Si vous avez étudié la géologie au lycée, vous vous souvenez probablement d'avoir appris comment la croûte terrestre - la couche la plus externe de la Terre - est organisée en une série de plaques tectoniques. Ces plaques flottent au-dessus du manteau terrestre, la couche semi-visqueuse qui entoure le noyau, et sont en mouvement constant en raison de la convection dans le manteau. Là où deux plaques se rencontrent, vous avez ce qu'on appelle une frontière.
Celles-ci peuvent être « divergentes » ou « convergentes », selon que les plaques s'écartent ou se rapprochent. Là où ils divergent, le magma chaud peut s'élever d'en bas, créant des caractéristiques telles que de longues crêtes ou des chaînes de montagnes. Chose intéressante, c'est ainsi que l'une des plus grandes caractéristiques géologiques du monde s'est formée. C'est ce qu'on appelle la dorsale médio-atlantique, qui s'étend du nord au sud le long du fond de l'océan dans l'Atlantique.
La description:
La dorsale médio-atlantique (MAR) est connue sous le nom de dorsale médio-océanique, un système montagneux sous-marin formé par la tectonique des plaques. C'est le résultat d'une frontière de plaque divergente qui s'étend de 87 ° N - à environ 333 km (207 mi) au sud du pôle Nord - à 54 ° S, juste au nord de la côte de l'Antarctique.
Les différents types de limites de plaques tectoniques, allant de convergentes et transformées à divergentes. Crédit : USGS/Jose F. Vigil
Comme d'autres systèmes de dorsales océaniques, le MAR s'est développé en conséquence du mouvement divergent entre les plaques eurasienne et nord-américaine, et africaine et sud-américaine. Dans l'Atlantique Nord, il sépare les plaques eurasienne et nord-américaine ; alors que dans l'Atlantique Sud, il sépare les plaques africaine et sud-américaine.
Le MAR mesure environ 16 000 km (10 000 mi) de long et entre 1 000 et 1 500 km (620 et 932 mi) de large. Les sommets de la crête s'élèvent à environ 3 km (1,86 mi) de hauteur au-dessus du fond de l'océan et atteignent parfois au-dessus du niveau de la mer, formant des îles et des groupes d'îles. Le MAR fait également partie de la plus longue chaîne de montagnes du monde, s'étendant en continu sur le fond des océans sur une distance totale de 40 389 km (25 097 mi).
Le MAR a également une profonde vallée du rift à sa crête qui marque l'emplacement où les deux plaques se séparent. Cette vallée du rift s'étend le long de l'axe de la crête sur presque toute sa longueur, mesurant environ 80 à 120 km (50 à 75 miles) de large. Le rift marque la frontière réelle entre les plaques tectoniques adjacentes et c'est là que le magma du manteau atteint le fond marin.
Là où ce magma peut atteindre la surface, il en résulte des volcans basaltiques et des îles. Là où il est encore immergé, il produit de la « lave en oreiller ». Au fur et à mesure que les plaques s'éloignent, une nouvelle lithosphère océanique se forme au niveau de la dorsale et le bassin océanique s'élargit. Ce processus, connu sous le nom d'« étalement du fond marin », se produit à un rythme moyen d'environ 2,5 cm par an (1 pouce).
Les plaques tectoniques de la Terre, avec des limites convergentes et divergentes indiquées par des flèches rouges. Crédit : msnucleus.org
En d'autres termes, l'Amérique du Nord et l'Europe s'éloignent l'une de l'autre à un rythme très lent. Ce processus signifie également que la roche basaltique qui compose la crête est plus jeune que la croûte environnante.
Caractéristiques notables :
Comme indiqué, la crête (bien que principalement sous-marine) comporte des îles et des groupes d'îles créés par l'activité volcanique. Dans l'hémisphère nord, il s'agit de l'île Jan Mayen et de l'Islande (Norvège) et des Açores (Portugal). Dans l'hémisphère sud, les caractéristiques MAR comprennent l'île de l'Ascension, Sainte-Hélène, Tristan da Cunha, l'île Gough (tous les territoires britanniques) et l'île Bouvet (Norvège).
Près de l'équateur, la tranchée de la Romanche sépare la dorsale nord-atlantique de la dorsale sud-atlantique. Cette étroite tranchée sous-marine a une profondeur maximale de 7 758 m (25 453 ft), l'un des endroits les plus profonds de l'océan Atlantique. Cette tranchée, cependant, n'est pas considérée comme une frontière officielle entre l'une des plaques tectoniques.
Histoire de l'exploration :
La crête a été initialement découverte en 1872 lors de l'expédition du HMSChallenger.Au cours d'une enquête sur l'Atlantique pour la pose du câble télégraphique transatlantique, l'équipage a découvert une importante élévation au milieu du fond océanique. En 1925, son existence est confirmée grâce à l'invention du sonar.
Le super-continent Pangée pendant la période permienne (il y a 300 à 250 millions d'années). Crédit : NAU Géologie/Ron Blakey
Dans les années 1960, les scientifiques ont pu cartographier les fonds océaniques de la Terre, qui ont révélé une vallée centrale sismiquement active, ainsi qu'un réseau de vallées et de crêtes. Ils ont également découvert que la dorsale faisait partie d'un système continu de dorsales médio-océaniques qui s'étendaient sur tout le fond océanique, reliant toutes les frontières divergentes autour de la planète.
Cette découverte a également conduit à de nouvelles théories en termes de géologie et d'évolution planétaire. Par exemple, la théorie de « l'étalement des fonds marins » a été attribuée à la découverte du MAR, tout comme l'acceptation de la dérive des continents et de la tectonique des plaques. En outre, cela a également conduit à la théorie selon laquelle tous les continents faisaient autrefois partie du sous-continent connu sous le nom de 'Pangaea', qui s'est séparé il y a environ 180 millions d'années.
Tout comme le ' Anneau de feu du Pacifique ', la découverte de la dorsale médio-atlantique a contribué à éclairer notre compréhension moderne du monde. Semblable aux frontières convergentes, aux zones de subduction et à d'autres forces géologiques, le processus qui l'a créé est également responsable du monde tel que nous le connaissons aujourd'hui.
Fondamentalement, il est responsable du fait que les Amériques se sont éloignées de l'Afrique et de l'Eurasie pendant des millions d'années, de la formation de l'Australie et de la collision entre le sous-continent indien et l'Asie. Un jour – dans des millions d'années – le processus d'expansion des fonds marins provoquera la collision des Amériques et de l'Asie, formant ainsi un nouveau super continent – « Amasia ».
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Pour plus d'informations, consultez la page de la Société géologique sur le dorsale médio-atlantique .
Astronomy Cast propose également des épisodes pertinents au sujet. Voici Épisode 51: Terre et Épisode 293 : Tremblements de terre .
Sources:
