Tout s'est passé si vite! Au Jeudi 18 février , la NASA Persévérance ensemble de rover a atterri dans le cratère du lac sur Mars et a presque immédiatement transmis sa première image du Martien. Cela a été suivi par Photos du Mars Reconnaissance Orbiter et images prises par l'entrée, la descente et l'atterrissage (EDL) du rover. Puis il y a eu le vidéo panoramique , à enregistrement sonore , et a déployé son Ingéniositéhélicoptère , le tout en l'espace d'une semaine !
Mais ce n'est rien comparé à ce qui s'est passé ensuite. Peu de temps après que le rover ait commencé à percer le fond du cratère Jezero,Persévérancetrouvé des preuves de bactéries fossilisées! La recherche de la vie sur Mars a finalement touché la terreur ! D'accord, ce n'est pas arrivé… Pas encore, en tout cas. Mais et si c'était le cas ? Après tout, l'un desPersévérancel'objectif principal est de rechercher preuve de la vie passée sur Mars. Quel sera l'impact si et quand il le trouve ?
LesPersévéranceLe rover est la neuvième mission de la NASA à atterrir sur Mars et (comme ses prédécesseurs) est chargé de caractériser la géologie, l'atmosphère et le climat de Mars et d'aider à ouvrir la voie à l'exploration humaine. Mais le rover se concentre également sur l'astrobiologie, qui fait référence à l'étude de la vie dans tout l'Univers. En tant que prochain endroit le plus habitable de notre système solaire au-delà de la Terre, Mars est un objectif majeur de nos efforts astrobiologiques.
Biosignatures, n'importe qui ?
Comme Gentry Lee, l'ingénieur en chef de la Direction des sciences planétaires du Jet Propulsion Laboratory de la NASA, l'a expliqué dans un JPL communiqué de presse :
« Pour citer Carl Sagan : « Si nous voyons un hérisson regarder dans la caméra, nous saurons qu'il y a une vie actuelle et certainement ancienne sur Mars, mais sur la base de nos expériences passées, un tel événement est extrêmement improbable. Des affirmations extraordinaires nécessitent des preuves extraordinaires, et la découverte que la vie existait ailleurs dans l'univers serait certainement extraordinaire. »
Grâce aux nombreux rovers, orbiteurs et atterrisseurs qui ont exploré Mars dans le passé, les scientifiques comprennent qu'il y a des milliards d'années, Mars était un endroit bien différent de ce qu'il est aujourd'hui. Son atmosphère était plus dense, son climat plus chaud et de l'eau liquide coulait à sa surface. Cela a conduit à de nombreuses caractéristiques observables aujourd'hui, comme le delta préservé de la rivière dans le cratère Jezero.
Cette caractéristique indique qu'env. Il y a 3,5 milliards d'années, Jezero était un lit de lac dans lequel de l'eau s'écoulait. Cela a entraîné une accumulation de sédiments au fil du temps, conduisant à la formation d'un delta de rivière riche en argiles. Alors que le lac a peut-être disparu depuis longtemps, les scientifiques pensent qu'il pourrait y avoir des biosignatures quelque part dans ce cratère large de 45 km (28 mi) qui ne demandent qu'à être trouvés.
Compte tenu de la fenêtre relativement brève dont disposait Mars pour l'habitabilité, il y a de fortes chances que seules des formes de vie simples (comme des bactéries unicellulaires) auraient émergé. Sur Terre, certaines des preuves les plus anciennes de la vie se présentent sous la forme de microbiologie , dépôts sédimentaires composés de boue carbonatée qui se forment à l'aide de cyanobactéries photosynthétiques.
Une voie possible que Persévérance pourrait emprunter à travers le cratère Jezero. Crédit : NASA/JPL-Caltech
A déclaré Ken Williford, le scientifique adjoint du projet pour lePersévérancemission:
«Nous nous attendons à ce que les meilleurs endroits pour rechercher des biosignatures soient dans le lit du lac de Jezero ou dans les sédiments du littoral qui pourraient être incrustés de minéraux carbonatés, qui sont particulièrement efficaces pour préserver certains types de vie fossilisée sur Terre. Mais alors que nous recherchons des preuves d'anciens microbes sur un ancien monde extraterrestre, il est important de garder l'esprit ouvert.
Outils du métier
En utilisant sa suite avancée d'instruments scientifiques,Persévérancecollectera des carottes de roche dans des tubes métalliques et les placera dans une cache de ravitaillement (qui sera récupérée par une future mission envoyée par l'ESA). Ces instruments incluent la suite de caméras du rover, en particulier celle située sur le mât du rover qui est capable de zoomer pour inspecter les cibles ( Mastcam-Z ).
Il y a aussi le SuperCam instrument, qui est également situé sur le mât et peut utiliser un petit laser pour examiner des cibles de recherche prometteuses. Cela se fait en utilisant le laser pour créer de petits nuages de nuages de plasma, qui seront ensuite analysés pour déterminer la composition chimique de la cible. Si les données qu'il obtient révèlent quelque chose d'intéressant, le rover pourra l'examiner de plus près avec ses deux instruments montés sur tourelle.
Ceux-ci sont connus sous le nom de Instrument planétaire pour la lithochimie aux rayons X (PIXL) et le Analyse des environnements habitables avec Raman et luminescence pour les produits organiques et chimiques (SHERLOC). Le premier s'appuie sur de petites rafales de rayons X pour rechercher des biosignatures chimiques tandis que le second utilise son propre laser pour détecter les concentrations de molécules organiques et de minéraux qui se sont formées dans des environnements aqueux.
Vue d'artiste d'Ingenuity à la surface de Mars avec le rover Perseverance en arrière-plan. Crédit NASA/JPL
Ensemble, ces deux instruments créeront efficacement des cartes à haute résolution d'éléments, de minéraux et de molécules dans les roches et les sédiments martiens, que les astrobiologistes utiliseront pour déterminer lesquels collecter et éventuellement renvoyer sur Terre. Comme Bobby Braun, responsable du programme Mars Sample Return au JPL, expliqué :
« L'instrumentation nécessaire pour prouver définitivement que la vie microbienne existait autrefois sur Mars est trop grande et complexe pour être apportée sur Mars. C'est pourquoi la NASA s'associe à l'Agence spatiale européenne dans le cadre d'un effort multi-missions, appelé Retour d'échantillons de Mars , pour récupérer les échantillons que Persévérance collecte et les rapporter sur Terre pour étude dans des laboratoires du monde entier.
'Nous avons des preuves solides que Jezero Crater avait autrefois les ingrédients pour la vie. Même si nous concluons après l'analyse des échantillons retournés que le lac était inhabité, nous aurons appris quelque chose d'important sur la portée de la vie dans le cosmos », mentionné Williford. « Que Mars ait ou non été une planète vivante, il est essentiel de comprendre comment les planètes rocheuses comme la nôtre se forment et évoluent. Pourquoi notre propre planète est-elle restée hospitalière alors que Mars est devenue une friche désolée ? »
Bref, lePersévérancemission est dédié à la recherche de la vie et est équipé de ce que la science moderne peut offrir de mieux. Cela pose donc naturellement la question : que se passe-t-il si et quand cela réussit ?
Cette illustration montre le cratère Jezero - le site d'atterrissage du rover Mars 2020 Perseverance - tel qu'il pouvait avoir l'air il y a des milliards d'années sur Mars. Crédit : NASA/JPL-Caltech
Et après?
Eh bien, pour commencer, l'annonce se répandrait dans le monde comme une traînée de poudre. Imaginez les gros titres : « La persévérance trouve des preuves de la vie martienne ! « L'humanité découvre des bactéries extraterrestres ! L'excitation serait palpable et se ferait sentir partout où la nouvelle parviendrait. Bien sûr, cela soulèverait également des questions très importantes, dont les réponses auraient des implications assez drastiques.
Tout d'abord, il y a la question de savoir si la vie sur Mars est liée ou non à la vie sur Terre. Si la réponse à cette question est oui, alors les scientifiques auraient des preuves solides de la lithopanspermie, où la vie est répartie entre les planètes d'un système stellaire. Alternativement, cela pourrait être une indication de panspermie, où la vie est distribuée dans tout le cosmos par des corps célestes comme des astéroïdes et des comètes.
Dans ce cas, on pourrait soutenir que la Terre et Mars ont été ensemencées à partir de la même source (bien que cela soit extrêmement difficile à prouver). Dr. Tanja Bosak , professeur de géobiologie au MIT et chef de groupe de leur Programme en géologie, géochimie et géobiologie , est aussi le Responsable scientifique de l'échantillon retourné pour la mission Persévérance Mars 2020 de la NASA. Comme elle l'a dit à Universe Today par e-mail :
'Le test le plus direct de la parenté génétique de toute vie martienne et terrestre viendrait des comparaisons des molécules d'information (ADN, ARN) et de la présence de telles molécules dans tout ce que nous trouvons... Dans le meilleur des cas, nous trouverions des fossiles de microbes ou une telle biosignature, mais l'ADN et l'ARN ne se conservent pas pendant des milliards d'années, c'est-à-dire depuis l'époque où la vie à la surface était possible dans le cratère Jezero. Cependant, si nous voyons quelque chose qui ressemble à des cellules fossiles au retour de l'échantillon et détectons des biosignatures organiques, cela soutiendra automatiquement les similitudes entre la vie passée sur Mars et la vie sur Terre.
Vue d'artiste de l'eau sous la surface martienne. Crédit : ESA/Medialab
Deuxièmement, la découverte de preuves de la vie passée sur Mars est susceptible de donner une certaine crédibilité à la théorie selon laquelle la vie existe toujours là-bas aujourd'hui. Tout comme la disparition de l'eau de surface de Mars, il est théorisé que la vie microbienne aurait également pu migrer sous terre à la suite de changements dans le climat de la planète. En fait, des recherches ont été menées qui ont démontré comment les microbes pouvaient survivre sous la surface dans des plaques d'eau saumâtres.
Comme l'a ajouté le Dr Bosak, le consensus scientifique est que la vie moderne à la surface de Mars est hautement improbable, c'est pourquoiPersévérancevise à collecter des échantillons qui préserveront les preuves depasséla vie. Néanmoins, l'existence d'une vie passée rendra la question de la protection planétaire d'autant plus urgente lorsque les missions en équipage vers Mars commenceront, surtout si elles conduisent à une présence humaine durable là-bas.
Déjà, les missions robotiques sont obligées de faire preuve de prudence à proximité de sites potentiels pour la vie microbienne, dont un bon exemple est le moment où Curiosity est tombé sur une plaque de sable décolorée (considérée comme une saumure de surface) et a été forcée de détourner son chemin pour en faire le tour. Si jamais des habitats humains sont construits sur Mars (temporaires ou permanents), la possibilité que nous puissions causer des dommages aux organismes martiens sera toujours là.
LesPersévérancerover ne donnera pas le dernier mot à ce sujet, mais les données qu'il recueille et le retour d'échantillon qu'il effectuera fourniront une pièce essentielle du puzzle. Après tout, la recherche de la vie sur Mars est comme la recherche de sens dans l'Univers : en cours ! Et en attendant les réponses, voici une musique tout à fait appropriée pour nous aider à passer le temps. Emportez-le David Bowie !
Lectures complémentaires : Nasa