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Comme mentionné dans un article précédent aujourd'hui sur le réchauffement climatique, sur Terre, nous nous inquiétons de l'augmentation de l'atmosphère de notre planète de quelques degrés en moyenne au cours du prochain siècle. Mais imaginez vivre sur une planète où les températures pourraient monter de 700 degrés en quelques heures seulement ! Une planète lointaine connue sous le nom de HD80606b, est une géante gazeuse en orbite autour d'une étoile à 200 années-lumière de la Terre. Son orbite extrêmement excentrique autour de l'étoile la fait passer d'une distance relativement confortable dans une zone habitable semblable à la Terre aux régions brûlantes et brûlantes beaucoup plus proches que Mercure ne l'est de notre Soleil. Des capteurs infrarouges à bord du télescope spatial Spitzer de la NASA ont mesuré la température de la planète alors qu'elle se rapprochait de l'étoile, observant une vague de chaleur planétaire qui est passée de 800 à 1 500 degrés Kelvin (980 à 2 240 degrés Fahrenheit) en seulement six heures. Wow!
Et pour les lecteurs qui aiment se plaindre des images d'impressions d'artistes, l'image ici est un nouveau type d'image « photoréaliste », créée par un nouveau programme informatique qui calcule les processus de transfert radiatif en astrophysique.
« Nous ne pouvons pas obtenir une image directe de la planète, mais nous pouvons en déduire à quoi elle ressemblerait si vous y étiez. La capacité d'aller au-delà de l'interprétation d'un artiste et de faire des simulations réalistes de ce que vous verriez réellement est très excitante », a déclaré Gregory Laughlin, professeur d'astronomie et d'astrophysique à l'UCSC. Laughlin est l'auteur principal d'un nouveau rapport sur les résultats publiés cette semaine dans Nature.
'C'est la première fois que nous détectons des changements météorologiques en temps réel sur une planète en dehors de notre système solaire', a déclaré Laughlin. 'Les résultats sont très excitants car ils nous donnent des indices importants sur les propriétés atmosphériques de la planète.'
Spitzer a observé la planète pendant 30 heures avant, pendant et juste après son approche la plus proche de l'étoile. La planète est passée derrière l'étoile (un événement appelé éclipse secondaire) juste avant le moment de son approche la plus proche. Ce fut une chance pour Laughlin et ses collègues, qui ne savaient pas que cela se produirait lorsqu'ils ont planifié l'observation. L'éclipse secondaire leur a permis d'obtenir des mesures précises uniquement à partir de l'étoile et ainsi de déterminer les températures exactes de la planète.
HD80606b a une masse estimée à environ quatre fois celle de Jupiter et complète son orbite en environ 111 jours. À son approche la plus proche de l'étoile, elle subit un rayonnement environ 800 fois plus fort que lorsqu'elle est la plus éloignée.
Au point le plus proche, la lumière du soleil qui frappe la planète est 825 fois plus forte que l'irradiation qu'elle reçoit à son point le plus éloigné de l'étoile. « Si vous pouviez flotter au-dessus des nuages de cette planète, vous verriez son soleil devenir de plus en plus gros à des rythmes de plus en plus rapides, augmentant sa luminosité de près d'un facteur de 1 000 », a déclaré Laughlin.
'Même après avoir trouvé près de 200 planètes, la diversité et l'étrangeté de ces nouveaux mondes continuent de m'étonner et de me confondre', déclare Paul Butler du département du magnétisme terrestre de la Carnegie Institution for Science. Butler a effectué les mesures de vitesse de précision de l'étoile hôte qui ont permis de calculer l'orbite de la planète. Les travaux de Butler ont découvert environ la moitié des planètes extra-solaires connues.
Daniel Kasen, un boursier postdoctoral Hubble à l'UCSC, a pu générer l'image avec le nouveau programme. 'Il calcule la couleur et l'intensité de la lumière provenant de la planète incandescente, ainsi que la façon dont la lumière des étoiles se refléterait sur la surface de la planète', a déclaré Kasen.
L'image résultante montre un mince croissant bleu de lumière stellaire réfléchie encadrant le côté nocturne de la planète, qui brille d'un rouge cerise à cause de sa propre chaleur, comme des charbons dans un feu. 'Ces images sont bien plus réalistes que tout ce qui a été fait auparavant pour les planètes extrasolaires', a déclaré Laughlin.
La planète devrait passer devant son étoile vue de la Terre en février, et l'équipe la regardera à nouveau.
Sources: EurekAlert, UCSC