Nous pourrions détecter des mégaconstellations de satellites extraterrestres en quelques centaines d'années-lumière
Starlink est l'une des missions spatiales les plus ambitieuses que nous ayons jamais entreprises. Le plan actuel est de mettre 12 000 satellites de communication en orbite terrestre basse, avec la possibilité de 30 000 autres plus tard. Le simple fait de les mettre en orbite est un énorme défi d'ingénierie, et avec autant de morceaux de métal en orbite, certaines personnes craignent que cela ne conduise à une cascade de collisions rendant impossible la survie des satellites. Mais supposons que nous résolvions ces problèmes et que Starlink réussisse. Quelle est la prochaine étape ? Et si on allait plus loin, en créant une méga-constellation de satellites et de stations spatiales ? Et si une civilisation extraterrestre avait déjà créé une telle méga-constellation autour de son monde ? Pourrions-nous le voir depuis la Terre ?
C'est l'idée derrière un récent article publié sur l'arXiv. Il est basé sur une idée de la façon dont les civilisations pourraient se développer au fil du temps, connue sous le nom de Échelle de Kardashev. Il est basé sur le niveau d'énergie qu'une civilisation peut exploiter, où le type I utilise l'énergie à l'échelle mondiale, le type II l'énergie d'une étoile, et ainsi de suite. Selon certaines estimations, la Terre est à peu près au niveau 0,7. Si un Type I construisait une constellation de satellites de type Starlink, cela repousserait les limites de la technologie orbitale.
L'interféromètre du Very Large Telescope (VLTI). Crédit : G.Hüdepohl/ESO
Construire, lancer et entretenir une structure aussi complexe nécessiterait beaucoup d'énergie et de matières premières, ce qui générerait de la chaleur perdue que nous pourrions peut-être détecter. En utilisant quelques estimations approximatives, l'article montre qu'une telle constellation produirait une signature infrarouge distincte. De plus, en utilisant les télescopes infrarouges actuels tels que le Very Large Telescope Interferometer (VLTI), nous pourrions détecter cette signature autour de n'importe quelle planète à environ 280 années-lumière de nous. Il y a environ 1 000 étoiles semblables au Soleil à cette distance, donc si les civilisations de type I sont assez courantes, nous aurions de bonnes chances d'en trouver une.
Il y a eu des recherches de civilisations à l'échelle de Kardashev auparavant sans succès. Mais la plupart de ces études se sont concentrées sur des civilisations de type II ou de type III très avancées qui laisseraient des preuves à l'échelle galactique. Ce qui rend cette idée intéressante, c'est qu'elle se concentre sur le type I, qui est beaucoup plus proche de la situation actuelle. Avec de la chance, nous pourrions devenir une civilisation de type I dans un millénaire. Nous aurions de bien meilleures chances de reconnaître les preuves d'une civilisation comme la nôtre plutôt que d'une civilisation hyper-avancée qui s'étend sur une galaxie.
Référence:Osmanov, Zaza. ' De la mégaconstellation SpaceX Starlink à la recherche de civilisations de type I . 'préimpression arXivarXiv : 2103.07227 (2021).