Il est vrai qu'il n'y a pas de son dans l'espace interstellaire vide, mais l'observatoire spatial Herschel a observé l'équivalent cosmique des bangs soniques. Les réseaux de filaments gazeux enchevêtrés et extrêmement gros observés dans les nuages de gaz et de poussière entre les étoiles sont probablement des restes d'ondes de choc lentes des supernovae, selon les scientifiques de Herschel. Et étonnamment, quelle que soit la longueur ou la densité de ces filaments, la largeur est toujours à peu près la même, environ 0,3 années-lumière de diamètre, soit environ 20 000 fois la distance de la Terre au Soleil. Cette cohérence des largeurs demande une explication, disent les scientifiques.
Et il est possible que ces ondes de choc puissent générer du son dans un nuage interstellaire - si quelque chose était là pour l'entendre.
'Bien que la densité dans un nuage interstellaire soit plus faible que dans un très bon vide sur Terre, il existe des molécules de l'ordre de 10^8 par cm^3', a déclaré Goeran Pilbratt, scientifique de la mission Herschel de l'ESA. « Cela devrait suffire pour que le son se propage, mis à part le fait que nous n'avons pas les instruments pour le mesurer. »
Des filaments comme celui-ci ont déjà été aperçus par d'autres satellites infrarouges, mais ils n'ont jamais été vus assez clairement pour que leur largeur soit mesurée. Herschel constate que la largeur de ces filaments est presque uniforme sur trois nuages proches : IC5146, Aquila et Polaris. L'équipe Herschel, dirigée par Doris Arzoumanian, Laboratoire AIM Paris-Saclay, CEA/IRFU, a observé 90 filaments et a trouvé que tous avaient des largeurs presque identiques. 'C'est une très grosse surprise', a déclaré Arzoumanian.
Le réseau de filaments interstellaires dans Polaris vu par Herschel. Crédits : ESA/Herschel/SPIRE/Ph. André (CEA Saclay) pour le Gould Belt survey Key Program Consortium et A. Abergel (IAS Orsay) pour l'Evolution of Interstellar Dust Key Program Consortium.
De plus, les étoiles nouveau-nées se trouvent souvent dans les parties les plus denses de ces filaments. Un filament photographié par Herschel dans la région de l'Aquila contient un amas d'environ 100 étoiles naissantes.
L'équipe Herschel a déclaré que leurs observations fournissent des preuves solides d'un lien entre la turbulence interstellaire, les filaments et la formation d'étoiles.
'Le lien entre ces filaments et la formation d'étoiles n'était pas clair, mais maintenant, grâce à Herschel, nous pouvons réellement voir des étoiles se former comme des perles sur des ficelles dans certains de ces filaments', a déclaré Pilbratt.
En comparant les observations avec des modèles informatiques, les astronomes suggèrent que des filaments se forment probablement lorsque des ondes de choc lentes se dissipent dans les nuages interstellaires. Ces ondes de choc sont légèrement supersoniques et résultent des énormes quantités d'énergie turbulente injectées dans l'espace interstellaire par l'explosion d'étoiles.
Ils voyagent à travers la mer de gaz diluée trouvée dans la galaxie, la comprimant et la balayant en filaments denses au fur et à mesure. Au fur et à mesure que ces « bangs soniques » traversent les nuages, ils perdent de l'énergie et, là où ils se dissipent finalement, ils laissent ces filaments de matériau comprimé.
Les nuages interstellaires sont généralement extrêmement froids, environ 10 degrés Kelvin au-dessus du zéro absolu, ce qui rend la vitesse du son relativement lente à seulement 0,2 km/s, contre 0,34 km/s dans l'atmosphère terrestre au niveau de la mer.
Le son voyage par ondes comme la lumière ou la chaleur, mais contrairement à eux, le son voyage en faisant vibrer les molécules. Donc, pour que le son voyage, il doit y avoir quelque chose avec des molécules pour qu'il puisse voyager. Sur Terre, le son voyage jusqu'à vos oreilles en faisant vibrer les molécules d'air. Dans l'espace lointain, les grandes zones vides entre les étoiles et les planètes, il n'y a pas de molécules à vibrer.
Lire le papier de l'équipe : Caractérisation des filaments interstellaires avec Herschel dans IC5146
Sources: CETTE échange d'e-mails avec Pilbratt
