Des satellites ont vu une énorme boule de feu exploser au-dessus de la mer de Béring à la fin de l'année dernière

Lorsqu'un météore frappe l'atmosphère terrestre, il en résulte souvent une explosion magnifique (et potentiellement mortelle). Le terme pour cela est ' boule de feu ” (ou bolide), qui est utilisé pour décrire des explosions de météores exceptionnellement lumineuses qui sont suffisamment lumineuses pour être vues sur une très large zone. Un exemple bien connu en est le Météore de Tcheliabinsk, une supersolide qui a explosé dans le ciel d'une petite ville russe en février 2013.

Le 18 décembre 2018, une autre boule de feu est apparue dans le ciel de la Russie qui a explosé à une altitude d'environ 26 km (16 mi) au-dessus de la mer de Béring. Les débris résultants ont été observés par des instruments à bord de la NASA Système d'observation de la Terre Terra (EOS), qui a capturé des images des restes du gros météore quelques minutes après son explosion.

Les images ont été capturées par cinq des neuf caméras surTerre's SpectroRadiomètre d'imagerie multi-angle (MISR), qui ont ensuite été combinés pour créer une séquence d'images (voir ci-dessous). Les images ont été prises à 23:55 UTC (07:55 EDT; 04:55 PDT), quelques minutes seulement après l'explosion du météore, et montrent la traînée du météore à travers l'atmosphère terrestre et l'ombre qu'il projette sur le sommet des nuages.

Image prise par l'instrument MISR à bord du satellite Terra, quelques minutes seulement après l'explosion d'un météore au-dessus de la mer de Béring le 18 décembre 2018. Crédit : NASA/GSFC/LaRC/JPL-Caltech, équipe MISR

Comme vous pouvez le voir sur l'image fixe ci-dessus, l'ombre créée par le faible angle du Soleil apparaît au nord-ouest, derrière les fragments du météore. Le nuage teinté d'orange en bas à gauche est ce qui reste de la boule de feu que l'explosion a laissée derrière elle en surchauffant l'atmosphère lorsqu'elle la traversait. Pour voir la séquence d'images complète, cliquez ici.

L'image fixe montrée en haut a été capturée par le SpectroRadiomètre d'imagerie à résolution modérée (MODIS) cinq minutes seulement avant l'acquisition de la séquence MISR – à 23:50 UTC (07:50 EDT; 04:50 PDT). Cette image en vraies couleurs montrait les restes du passage du météore et a également réussi à capturer l'ombre sombre projetée sur les sommets blancs des nuages.

Heureusement, l'explosion a eu lieu au-dessus des eaux libres et à une altitude très élevée, et ne représentait donc aucune menace pour quiconque au sol. Cela a été particulièrement chanceux étant donné que les boules de feu sont un phénomène assez courant et que ce fut le plus puissant observé depuis le météore de Chelyabinsk.

En fait, l'explosion qui a résulté de l'entrée de ce météore dans l'atmosphère terrestre aurait libéré 173 kilotonnes d'énergie. À titre de comparaison, c'est plus de 10 fois l'énergie libérée par la bombe atomique qui a explosé au-dessus d'Hiroshima le 6 août 1945 – à la fin de la Seconde Guerre mondiale.

Schéma des boules de feu cataloguées par le CNEOS, 1988 à 2019. Crédit : NASA/JPL/CNEOS

Bien que cela soit nettement inférieur à la force explosive du météore de Chelyabinsk, qui a déclenché environ 400 à 500 kilotonnes (26 à 33 fois l'explosion d'Hiroshima), cette explosion a eu lieu plus près de la surface. Ayant explosé à une hauteur de 29,7 km (18,5 mi), la majeure partie de la force du météore Chelyabinsk a été absorbée par l'atmosphère terrestre.

Pourtant, les dégâts causés par l'onde de choc étaient considérables, avec 1 500 personnes grièvement blessées et des dommages causés à 7 200 bâtiments dans six villes de la région. Ainsi, si cette dernière boule de feu n'a causé aucun dommage apparent, elle illustre néanmoins l'importance d'une surveillance régulière lorsqu'il s'agit d'objets géocroiseurs (NEO).

Les boules de feu et autres événements liés aux objets géocroiseurs sont répertoriés dans le Centre d'études des objets géocroiseurs de la NASA base de données (CNEOS). Ces informations aident les astronomes et les scientifiques à développer diverses propositions de défense planétaire, qui pourraient devenir nécessaires un jour. Tôt ou tard, un objet plus gros pourrait passer trop près de la Terre ou menacer une zone densément peuplée.

Lectures complémentaires : Nasa