Le premier engin nautique interplanétaire pourrait être un bateau pour explorer les mers de méthane de Titan. Une mission proposée à Titan explorerait certaines de ses plus grandes mers, y compris Ligeia Mare (photo) ou le Kraken Mare, qui se trouvent tous deux dans l'hémisphère nord de la lune brumeuse de Saturne. Le concept a été étudié pendant plus de deux ans par une équipe scientifique dirigée par Ellen Stofan de Proxemy Research, Inc. à Washington DC, et a récemment été soumis à la NASA.
Le concept est à l'étude par la NASA pour être l'un des Missions de la classe Découverte – des missions à faible coût et à haut rendement, qui incluent le MESSAGER et Kepler missions. S'il est choisi, le Titan Mare Explorer (TiME) pourrait être lancé dès janvier 2015 et atteindrait Titan en juin 2023. Le coût total proposé de TiME est actuellement estimé à 425 millions de dollars. Stofan a décrit la proposition lors de la Union géophysique américaine réunion à San Francisco, Californie.
Des lacs, des mers et des rivières ont été découverts sur Titan par le vaisseau spatial Cassini en 2005. Depuis lors, les conditions météorologiques et climatiques de la lune ont été scrutées par les scientifiques, conduisant à la découverte de brouillard et de pluie .
Bien entendu, le bateau proposé ne serait pas le premier engin à atterrir sur Titan - cette distinction est détenue par la sonde Huygens, qui dans le cadre de la mission Cassini a atterri sur Titan le 14 janvier 2005 et a pris pendant trois heures des images et des analyses scientifiques. données qu'il a renvoyées sur Terre. Huygens a atterri sur la terre ferme, bien qu'il ait été conçu pour opérer sur terre ou sur océan.
Les instruments proposés pour le bateau comprennent un spectromètre de masse, un sonar, des caméras et des instruments de météorologie. TiME enquêterait sur la composition chimique des mers de Titan et surveillerait le cycle de l'éthane et du méthane sur la lune (appelé cycle « méthane-ologique »), un processus que les scientifiques sont en train de suivre. commence juste à comprendre . Le sonar serait utilisé comme il l'est sur les sous-marins et les bateaux ici sur Terre - pour cartographier la profondeur des mers, ainsi que pour obtenir une image précise du fond marin.
Étant donné que la surface nuageuse et brumeuse de Titan voit peu de soleil, il est proposé que le bateau soit propulsé par un générateur de radio-isotopes avancé Stirling. Ces types de moteurs, appelés moteurs Stirling après que l'inventeur, Robert Stirling, ait utilisé une source radioactive telle que le plutonium pour chauffer un gaz dans une chambre, et lorsqu'il s'écoule vers une chambre plus froide, le flux est transformé en énergie mécanique avec un taux d'efficacité très élevé.
Si le bateau est en état de naviguer, cela pourrait créer un précédent pour nous donner aux Terriens une chance de comprendre le seul autre corps de notre système solaire avec des lacs et des mers à sa surface (bien qu'on pense qu'Europe et Encelade ont des océans aqueux sous leur croûte). En comparant le cycle méthane-logique sur Titan avec le cycle hydrologique de la Terre, les scientifiques pourraient acquérir une connaissance plus approfondie de l'impact à grande échelle de ces cycles.
La source: Physorg , la présentation d'Ellen Stofan (disponible ici en PDF)