Des volcans de glace sur Pluton ?
La caractéristique informelle Wright Mons, située au sud de Spoutnik Planum sur Pluton, est une caractéristique inhabituelle qui mesure environ 160 kilomètres de large et 4 kilomètres de haut. Il affiche une dépression au sommet (visible au centre de l'image) d'environ 56 kilomètres de diamètre, avec une texture bosselée distinctive sur ses côtés. Le bord de la dépression sommitale montre également une fracturation concentrique. Les scientifiques de New Horizons pensent que cette montagne et une autre, Piccard Mons, pourraient avoir été formées par l'éruption « cryovolcanique » de glace sous la surface de Pluton. Crédit : NASA/Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory/Southwest Research Institute[/légende]
La découverte possible d'une paire de glace en éruption récente volcans sur Pluton font partie des découvertes « étonnantes » inattendues que des scientifiques perplexes viennent de dévoiler avec Le vaisseau spatial New Horizons de la NASA , à peine quatre mois après le premier survol historique de la dernière planète inexplorée de notre système solaire.
'Rien de tel n'a été vu dans les profondeurs système solaire extérieur ', a déclaré Jeffrey Moore, chef de l'équipe New Horizons Geology, Geophysics and Imaging du NASA Ames Research Center, Moffett Field, Californie, alors que les résultats ont été annoncés à ce jour lors de la 47e réunion annuelle de la Division for Planetary Sciences (DPS) de l'American Astronomical Society (AAS) cette semaine à National Harbor, Maryland.
'Le système Pluton nous déconcerte', a déclaré le chercheur principal de la mission Alan Stern du Southwest Research Institute, Boulder, Colorado, lors d'une conférence de presse le 9 novembre.
Deux grandes formations montagneuses de plusieurs dizaines de kilomètres de diamètre et de plusieurs kilomètres de hauteur ont été potentiellement identifiées par l'équipe comme des volcans.
Des scientifiques utilisant des images New Horizons de la surface de Pluton pour créer des cartes topographiques en 3D ont découvert que deux des montagnes de Pluton, officieusement nommées Wright Mons et Piccard Mons, pourraient être des volcans de glace. La couleur est indiquée pour représenter les changements d'altitude, le bleu indiquant un terrain plus bas et le marron indiquant une altitude plus élevée ; les terrains verts sont à des hauteurs intermédiaires. Crédit : NASA/Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory/Southwest Research Institute
Ils ont été trouvés dans un terrain situé au sud de Spoutnik Planum – une vaste zone de plaines glacées et lisses située dans l'immense région en forme de cœur de Pluton connue de manière informelle sous le nom de Tombaugh Regio. Il peut s'être formé très récemment à la suite d'une activité géologique au cours des 10 derniers millions d'années.
Les possibles volcans de glace, ou cryovolcans, ont été trouvés sur deux des montagnes les plus distinctives de Pluton et identifiés à partir d'images prises par New Horizons alors qu'il devenait le premier émissaire de la Terre à passer devant la petite planète le 14 juillet 2015.
'Tous nos plans de survol ont réussi', a déclaré Stern lors du briefing.
« Tous les ensembles de données sont spectaculaires.
Les scientifiques ont créé des cartes topographiques en 3D à partir des images des sondes et ont découvert les possibles volcans de glace – nommés de manière informelle Wright Mons et Piccard Mons.
Wright Mons, illustré ci-dessus, mesure environ 160 kilomètres de large et 4 kilomètres de haut.
Les deux montagnes semblent montrer des dépressions sommitales « avec un grand trou » visible au centre, similaires aux volcans sur Terre. Les scientifiques spéculent 'qu'ils peuvent avoir été formés par l'éruption ' cryovolcanique ' de glace sous la surface de Pluton. '
Les glaces plutoniennes en éruption pourraient être composées d'une boue fondue de glace d'eau, d'azote, d'ammoniac et de méthane.
La dépression à l'intérieur de Wright Mons mesure environ 56 kilomètres de diamètre et présente une 'texture bosselée distinctive sur ses côtés'. Le bord de la dépression du sommet montre également une fracturation concentrique.
'Ce sont de grandes montagnes avec un grand trou à leur sommet, et sur Terre, cela signifie généralement une chose - un volcan', a déclaré Oliver White, chercheur postdoctoral New Horizons à la NASA Ames, dans un communiqué.
L'équipe s'empresse de mettre en garde que «l'interprétation de ces caractéristiques en tant que volcans est provisoire» et nécessite une analyse beaucoup plus approfondie.
'S'ils sont volcaniques, alors la dépression du sommet se serait probablement formée par effondrement lorsque du matériau est entré en éruption par le dessous. L'étrange texture bosselée des flancs de la montagne peut représenter des coulées volcaniques de quelque sorte qui ont voyagé de la région du sommet et sur les plaines au-delà, mais pourquoi ils sont bosselés, et de quoi ils sont faits, nous ne le savons pas encore.
Cette nouvelle vue globale en mosaïque de Pluton a été créée à partir des dernières images haute résolution à être transférées du vaisseau spatial New Horizons de la NASA et publiées le 11 septembre 2015. Les images ont été prises alors que New Horizons survolait Pluton le 14 juillet 2015, à partir de une distance de 50 000 milles (80 000 kilomètres). Cette nouvelle mosaïque a été cousue à partir de plus de deux douzaines d'images brutes capturées par l'imageur LORRI et colorisées. L'encart du côté droit de l'équipe New Horizons se concentre sur la fonction en forme de cœur de Tombaugh Regio. Annoté avec des noms de lieux informels. Crédits : NASA/Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory/Southwest Research Institute/Marco Di Lorenzo/Ken Kremer/kenkremer.com
Plus de 50 articles sur le système Pluton sont présentés à la réunion de l'AAS cette semaine.
Jusqu'à présent, New Horizon n'a transmis qu'environ 20% des données recueillies, selon le chercheur principal de la mission Alan Stern.
« Il est difficile d'imaginer à quelle vitesse notre vision de Pluton et de ses lunes évolue en tant que nouveau flux de données chaque semaine. Alors que les découvertes affluent à partir de ces données, Pluton devient une étoile du système solaire », a déclaré Stern.
« De plus, je parierais que pour la plupart des planétologues, une ou deux de nos dernières découvertes majeures sur un monde seraient considérées comme stupéfiantes. Les avoir tous est tout simplement incroyable.
Les emplacements de plus de 1 000 cratères cartographiés sur Pluton par la mission New Horizons de la NASA indiquent un large éventail d'âges de surface, ce qui signifie probablement que Pluton a été géologiquement actif tout au long de son histoire. Crédit : NASA/Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory/Southwest Research Institute
La sonde en forme de piano a recueilli environ 50 gigabits de données alors qu'elle passait devant Pluton, sa plus grande lune Charon et quatre plus petites lunes.
Stern dit qu'il faudra environ un an pour que toutes les données soient récupérées. Ainsi, de nouvelles découvertes abondantes sont attendues pour longtemps.
Avec 20 % des données désormais renvoyées et davantage de flux en retour chaque jour, l'équipe est ravie de débattre de ce que sont tous les moyens.
'C'est à ce moment-là que les débats commencent', a déclaré Curt Niebur, scientifique du programme New Horizons au siège de la NASA, lors de la conférence de presse du 9 novembre. « C'est à ce moment-là que commencent les discussions animées. C'est à ce moment-là que toute la communauté scientifique commence à rester éveillée toute la nuit. »
Restez à l'écoute ici pour de Ken continuer l'actualité de la science de la Terre et des planètes et des vols spatiaux habités.
À peine 15 minutes après son approche la plus proche de Pluton le 14 juillet 2015, le vaisseau spatial New Horizons de la NASA s'est retourné vers le soleil et a capturé cette vue proche du coucher du soleil sur les montagnes escarpées et glacées et les plaines de glace s'étendant jusqu'à l'horizon de Pluton - montré dans ce colorisé interprétation. L'étendue lisse de la plaine glacée Sputnik Planum (à droite) est flanquée à l'ouest (à gauche) de montagnes escarpées atteignant 3 500 mètres (11 000 pieds) de haut, y compris Norgay Montes au premier plan et Hillary Montes à l'horizon . À droite, à l'est de Spoutnik, un terrain plus accidenté est coupé par des glaciers apparents. Le rétroéclairage met en évidence plus d'une douzaine de couches de brume dans l'atmosphère ténue mais distendue de Pluton. L'image a été prise à une distance de 11 000 miles (18 000 kilomètres) de Pluton; la scène mesure 780 miles (1 250 kilomètres) de large. Crédit : NASA/Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory/Southwest Research Institute. Colorisé/Annoté : Marco Di Lorenzo/Ken Kremer/kenkremer.com