L'été dernier, la sonde solaire Parker a survolé Vénus pour se rapprocher du Soleil. Un peu surprenant, l'une des caméras du vaisseau spatial, le Wide-field Imager for Parker Solar Probe, ou WISPR, a capturé une image saisissante de la nuit de la planète à 7 693 miles (12 380 km).
La surprise de l'image était que WISPR - une caméra à lumière visible - a apparemment capturé la surface de Vénus en lumière infrarouge.
Les scientifiques de la mission s'attendaient à ce que WISPR capture les épais nuages de dioxyde de carbone de Vénus, qui bloquent normalement les vues de la surface. Mais au lieu de cela, la caméra a pu voir à travers les nuages, révélant la forme sombre d'Aphrodite Terra, une région montagneuse près de l'équateur de Vénus. La caractéristique semble sombre en raison de sa température plus basse, environ 85 degrés Fahrenheit (30 degrés Celsius) plus froide que son environnement.
'WISPR est conçu et testé pour les observations de lumière visible', a déclaré Angelos Vourlidas, le scientifique du projet WISPR. 'Nous nous attendions à voir des nuages, mais la caméra a scruté jusqu'à la surface.'
Alors que la sonde Parker Solar Probe se concentre sur le Soleil, La NASA dit s que Vénus joue un rôle essentiel dans la mission. Le vaisseau spatial survole Vénus sept fois au total au cours de sa mission de sept ans et utilise la planète pour une assistance gravitationnelle. Cela permet au vaisseau spatial de voler de plus en plus près du Soleil.
Le survol de juillet 2020 était le troisième des sept assistances gravitationnelles.
La sonde solaire Parker de la NASA avait une vue rapprochée de Vénus lorsqu'elle a survolé la planète en juillet 2020. Certaines des caractéristiques vues par les scientifiques sont étiquetées dans cette image annotée. La tache sombre apparaissant sur la partie inférieure de Vénus est un artefact de l'instrument WISPR.
Crédits : NASA/Johns Hopkins APL/Naval Research Laboratory/Guillermo Stenborg et Brendan Gallagher
'WISPR a capturé efficacement l'émission thermique de la surface vénusienne', a déclaré Brian Wood, astrophysicien et scientifique WISPR au US Naval Research Laboratory à Washington, DC. Wood a ajouté que l'image était similaire à celles prises par le vaisseau spatial japonais Akatsuki, qui étudie actuellement Vénus, et comprend des caméras capables de capturer la lumière dans des longueurs d'onde proches de l'infrarouge.
Les stries lumineuses de l'image sont généralement causées par une combinaison de particules chargées - appelées rayons cosmiques - et de la lumière du soleil réfléchie par des grains de poussière spatiale, et de particules de matériau expulsées des structures de l'engin spatial après un impact avec ces grains de poussière. Le nombre de traînées varie le long de l'orbite ou lorsque le vaisseau spatial se déplace à des vitesses différentes, et les scientifiques sont toujours en discussion sur les origines spécifiques des traînées ici.
Voici un aperçu d'une version 'nettoyée' par Jason Major, passionné d'imagerie (et ancien écrivain de l'UT) :
Ma version nettoyée et colorée (subtilement) de l'image Parker Solar Probe de Vénus, réalisée à partir de données acquises en juillet 2020. L'instrument WISPR du vaisseau spatial a scruté à travers les nuages du côté nuit jusqu'à la surface dans le proche infrarouge. @JHUAPL @USNRL pic.twitter.com/oa41X3uadw
– Jason Major (@JPMajor) 25 février 2021
WISPR est conçu pour prendre des images de la couronne solaire et de l'héliosphère interne en lumière visible, ainsi que des images du vent solaire et de ses structures lorsqu'ils s'approchent et survolent le vaisseau spatial. À Vénus, la caméra a détecté un bord brillant autour du bord de la planète qui peut être une lueur nocturne - une lumière émise par des atomes d'oxygène situés en haut de l'atmosphère qui se recombinent en molécules dans la nuit.
Cette observation surprise a renvoyé l'équipe du WISPR au laboratoire pour mesurer la sensibilité de l'instrument à la lumière infrarouge.
Illustration du vaisseau spatial Parker Solar Probe s'approchant du Soleil. Crédits : Laboratoire de physique appliquée de l'Université Johns Hopkins
Si WISPR peut effectivement voir dans l'infrarouge, cela pourrait fournir à la mission un nouveau moyen inattendu d'étudier la poussière entourant le Soleil. Pour le tester, l'équipe WISPR a planifié une série d'observations similaires de la nuit vénusienne lors du dernier survol de Vénus de Parker Solar Probe – qui vient de se produire le 20 février 2021. Les scientifiques de l'équipe de mission s'attendent à recevoir et à traiter ces données pour analyse par le fin avril.
Mais si l'apparition d'Aphrodite Terra était une sorte de 'coup de chance', cela pourrait signifier que le WISPR a découvert une ouverture jusqu'alors inconnue dans les épais nuages vénusiens, fournissant une fenêtre éphémère qui montrait des parties de la surface de la planète.
'Dans tous les cas', a déclaré Vourlidas, 'des opportunités scientifiques passionnantes nous attendent.'
La source: Nasa
