Autrefois, le champ n'avait eu que peu d'entrées, mais maintenant il y a plusieurs entreprises en lice pour envoyer des astronautes américains en orbite. Avec le programme de développement des équipages commerciaux de la NASA, ou CCDev 2, et l'encouragement des entreprises spatiales commerciales à produire leurs propres véhicules, le nombre de « taxis spatiaux » potentiels a augmenté, avec pratiquement toutes les entreprises aérospatiales établies et en devenir produisant soit – ou en proposer un.
SpaceX a démontré avec succès les capacités de son vaisseau spatial Dragon. Crédit d'image: SpaceX
L'une des premières entreprises à dévoiler un moyen de transport potentiel vers la Station spatiale internationale (ISS) était Space Exploration Technologies (SpaceX). SpaceX a lancé le premier de son vaisseau spatial Dragon le 8 décembre et est devenu peu de temps après la première entreprise privée à récupérer en toute sécurité un vaisseau spatial après son retour de l'orbite.
Boeing a été l'une des premières entreprises à dévoiler sa proposition. Crédit d'image: Boeing
Pour ne pas être en reste par le «nouveau venu sur le bloc», Boeing a dévoilé sa version d'un taxi spatial en septembre dernier. Le vaisseau spatial Crew Space Transportation-100 (CST-100) de Boeing qu'il a décrit pourrait être utilisé pour des missions vers la station spatiale ou d'autres 'plates-formes LEO'. Aventures spatiales.
Orbital Sciences a proposé d'utiliser un avion spatial pour transporter les astronautes en orbite : Crédit d'image : Orbital
À un pas de ce que font la plupart de ces entreprises, Orbital Sciences a proposé de produire une «mini-navette» pour transporter les passagers vers et depuis l'orbite. La plupart des entreprises aérospatiales qui ont soumis des conceptions et des idées se sont éloignées du concept d'avion spatial car il est désormais considéré comme trop compliqué et coûteux. Cependant, l'US Air Force a récemment démontré avec succès la viabilité de son avion spatial sans pilote X-37B. C'est peut-être dans cet esprit qu'Orbital a encouragé Orbital à aller plus loin et à produire un mini avion spatial classé par l'homme. Les images orbitales montrent que leur proposition de vaisseau spatial est mise en orbite au sommet d'un Delta IV Heavy.
Ce mois-ci, Virgin Galactic a également annoncé son intention de produire un avion spatial (la société utilise un avion spatial dans ses efforts commerciaux suborbitaux – ce nouvel avion spatial semble être une extension de cela).
Sierra Nevada a également proposé d'utiliser un avion spatial comme véhicule de transport orbital. Crédit d'image: Espace Sierra Nevada
Enfin, Sierra Nevada Corp a également jeté son dévolu sur le ring en proposant un vaisseau spatial ailé. Leur vaisseau spatial 'Dream Chaser' est similaire à la proposition d'Orbital, un vaisseau spatial ailé qui serait lancé pour orbiter au sommet d'un lanceur non réutilisable.
Ces entreprises se disputent toutes les 200 millions de dollars que la NASA a investis dans un programme visant à faciliter l'accès à l'orbite. Alors que le vaisseau spatial Orion, produit par Lockheed Martin, fait partie d'un programme de la NASA – ces autres organisations espèrent qu'en démontrant la viabilité de leur technologie – elles pourront également s'assurer une position forte sur le marché spatial commercial émergent.