Les scientifiques ne savent pas exactement quand le dernier astéroïde majeur a frappé la Terre, mais il est certain que cela se reproduira. Alan Harris, chercheur sur les astéroïdes au Centre aérospatial allemand (Deutsches Zentrum für Luft- und Raumfahrt ; DLR), espère diriger le prochain. Le mois dernier, Harris a établi une collaboration internationale de 13 chercheurs pour étudier les méthodes de protection de la Terre contre les objets proches de la Terre (NEO). Le projet s'appelle, à juste titre, NEOShield.
Les astéroïdes qui s'approchent de la planète parcourent généralement entre 5 et 30 kilomètres (environ 5 à 19 miles) par seconde. A cette vitesse, un corps de taille modérée peut avoir des conséquences majeures. Le cratère Barringer en Arizona, souvent appelé cratère Meteor, est un cratère de 1 200 mètres (environ 3 950 pieds ou 0,7 miles) qui, selon l'hypothèse des scientifiques, a été causé par un météore de 50 mètres (164 pieds).
La mauvaise nouvelle est qu'il existe des milliers d'objets géocroiseurs connus, tout comme celui qui a créé Meteor Crater, ce qui a amené les experts à postuler qu'une collision dangereuse pourrait se produire aussi souvent que tous les deux cents ans.
Meteor Crater près de Winslow, Arizona. Crédit image : NASA.
La bonne nouvelle est qu'il est possible d'empêcher un astéroïde de frapper la Terre. Il suffit d'être au bon endroit au bon moment pour donner à l'objet la bonne poussée dans une autre direction.
Les scientifiques se concentrent sur les méthodes possibles pour rediriger les astéroïdes menaçants afin qu'ils manquent la Terre. « Afin de modifier leur orbite et d'éviter une collision avec la Terre, une force doit être exercée sur eux », explique Alan Harris. 'Et à l'heure précise aussi.' Une façon de le faire est d'avoir un engin spatial qui impacte un astéroïde menaçant, en lui transmettant suffisamment de force pour changer son orbite. « À mon avis, c'est une méthode très pratique », a déclaré Harris. Mais il reste encore des questions à répondre, comme comment guider le vaisseau spatial vers une cible en mouvement au bon angle pour le bon impact et comment minimiser les effets du mouvement du carburant sur la trajectoire du vaisseau spatial.
Une autre façon consiste à utiliser l'attraction gravitationnelle du vaisseau spatial pour pousser l'astéroïde sur une orbite différente. Si l'objet est suffisamment éloigné, un petit remorqueur pourrait avoir un effet important. Mais jusqu'à présent, 'cette méthode n'existe que sur papier', a déclaré Harris, 'mais cela pourrait fonctionner'.
Un astéroïde, docile dans l'espace mais mortel pour la Terre. Crédit image : NASA/JPL
Une autre troisième perspective, moins attrayante, consiste à utiliser une puissance explosive pour briser un astéroïde lié à la Terre. Mais cela pourrait être désastreux, créant une pluie de débris au lieu d'une seule pièce solide. En tant que tel, Harris considère cette méthode comme un dernier recours. 'Si un très gros objet dangereux d'un diamètre d'un kilomètre [0,6 mille] ou plus est découvert', explique Harris, changer son orbite ne sera pas une option. « La plus grande force que nous pourrions utiliser pour détourner l'astéroïde de sa trajectoire serait une explosion nucléaire. Cette technique est considérée comme très controversée.
Au cours des trois prochaines années, au cours desquelles l'Union européenne soutiendra le projet à hauteur de quatre millions d'euros et les partenaires internationaux apporteront 1,8 million d'euros supplémentaires, le projet NEOShield recherchera ces méthodes de défense. Les scientifiques se concentreront sur les données d'observations d'astéroïdes et d'expériences en laboratoire pour générer des simulations informatiques, déterminant finalement la meilleure façon de protéger la Terre des futurs impacts dévastateurs.
La source: Portail d'actualités du DLR
