Le directeur du centre Ames de la NASA, Pete Worden, a annoncé une initiative visant à faire passer le vol spatial au niveau supérieur. Ce plan, baptisé « Hundred Year Starship », a reçu 100 000 $ de la NASA et 1 million de dollars de la Defense Advanced Research Projects Agency (DARPA). Il a fait son annonce le 16 octobre. Worden espère également inclure de riches investisseurs dans le projet. La NASA n'a pas encore fourni de détails officiels sur le projet.
Worden a également exprimé sa conviction que l'agence spatiale était désormais dirigée vers l'installation d'autres planètes. Cependant, étant donné que l'agence a été réorientée vers le soutien aux entreprises spatiales commerciales, la manière dont cela sera réalisé n'a pas encore été détaillée. Les détails qui ont été donnés sont vagues et dans certains cas contradictoires.
Le directeur d'Ames a ensuite expliqué comment ces efforts chercheraient à imiter les vaisseaux spatiaux fictifs vus dans l'émission télévisée Star Trek. Il a déclaré que le public pouvait s'attendre à voir le premier prototype d'un nouveau système de propulsion dans les prochaines années. Étant donné que le budget de la NASA pour l'exercice 2011 a dû être révisé et n'a pas encore été approuvé, cette estimation de temps peut être trop optimiste.
L'une des idées proposées est un système de propulsion thermique à micro-ondes. Cette forme de propulsion éliminerait la quantité massive de carburant nécessaire pour envoyer des engins en orbite. La puissance serait « transmise » au vaisseau spatial. Un émetteur laser ou micro-ondes chaufferait le propulseur, envoyant ainsi le véhicule dans les airs. Cette technologie existe depuis un certain temps, mais n'a pas encore été appliquée dans un véhicule réel.
Le projet est dirigé par le Dr Kevin L.G. Parkin qui l'a décrit dans sa thèse de doctorat et a inventé l'équipement utilisé. Avec lui sont David Murakami et Creon Levit. L'un des anciens employés du programme a ensuite fondé sa propre entreprise dans l'espoir de commercialiser la technologie utilisée.
Pour Worden, les premiers endroits que l'homme devrait visiter en utilisant cette technologie révolutionnaire ne seraient pas la lune ou même Mars. Il suggère plutôt que nous devrions visiter les lunes de la planète rouge, Phobos et Deimos. Worden pense que des astronautes peuvent être envoyés sur Mars d'ici 2030 pour environ 10 milliards de dollars, mais dans un seul sens. La stratégie semble ressembler à l'engouement « plus rapide-mieux-moins cher » promu par l'administrateur de la NASA de l'époque, Dan Goldin, dans les années 1990.
La DARPA est une branche du département américain de la Défense dont la compétence est le développement de nouvelles technologies à utiliser par l'armée américaine. Certains efforts antérieurs que l'agence a entrepris incluent le premier système hypertexte, ainsi que d'autres développements informatiques qui sont utilisés quotidiennement. La DARPA a déjà travaillé sur des projets liés à l'espace, travaillant sur des satellites légers (LIGHTSAT), l'avion spatial X-37, le véhicule de croisière hypersonique FALCON (HCV) et un certain nombre d'autres programmes.
La Defense Advanced Research Projects Agency ou DARPA a été impliquée dans un certain nombre de projets de technologie de pointe. Crédit d'image: DARPA
La source: Kurzweil