Les méthodes de déplacement des explorateurs robotiques d'autres mondes ont été aussi variées que les mondes eux-mêmes. Certaines missions ont été de simples atterrisseurs, certains rovers, et maintenant il y a même eu un vol en hélicoptère sur Mars . Mais il existe un mode de mouvement hybride inexploré qui arrivera bientôt sur une Lune près de chez vous – le saut. La NASA vient d'octroyer 41,6 millions de dollars supplémentaires pour soutenir le développement d'un atterrisseur lunaire qui explorera l'intérieur des cratères qui sont en permanence dans l'ombre.
La mission, connue sous le nom de Micro-Nova, a été accordée dans le cadre des 370 millions de dollars de la NASA ' Point de basculement ” contrat pour les technologies qui développent de nouvelles technologies basées sur des jalons. Les 41,6 millions de dollars ont été attribués à Intuitive Machines, une société basée au Texas spécialisée dans le développement de systèmes autonomes pour drones et autres technologies d'exploration. Pour être clair, le « saut » que fera le Micro-Nova est en fait un vol de contrôle utilisant des propulseurs plutôt que la forme plus biologique de saut que font les insectes sur Terre. L'entreprise ne travaillera pas seule sur le projet - elle a recruté des scientifiques de Université de l'État d'Arizona École d'exploration de la Terre et de l'espace.
Vidéo Intuitive Machines sur la trémie Micro-Nova
Crédit – Chaîne YouTube Intuitive Machines
Ces spécialistes aideront à définir ce que Micro-Nova transportera dans le cadre de sa charge utile de 1 kg. Très probablement, cela impliquera des caméras pour regarder dans des zones que personne n'a jamais vues auparavant. La raison pour laquelle Micro-Nova utilise sa technique de mobilité unique est de scruter les « régions ombragées en permanence » ( PSR ) de la lune. Les rovers seraient incapables de descendre dans les cratères et les hélicoptères ne fonctionneraient pas avec le manque d'atmosphère de la lune. Donc une trémie est le meilleur pari pour atteindre ces environnements difficiles .
Ils ne sont pas seulement difficiles parce qu'ils sont difficiles à atteindre - ils sont également difficiles à observer et extraordinairement froids. Même une fois que Micro-Nova sera dans le cratère, il ne pourra toujours prendre que des images de spectres en couleur de son environnement immédiat, mais il devrait être capable de prendre des images en noir et blanc d'une bande plus large de l'ensemble du cratère. Toute information qu'il est capable de recueillir est meilleure que l'absence totale disponible en ce moment au moins.
Illustration conceptuelle de cratères glacés peu profonds et ombragés en permanence près du pôle sud lunaire.
Crédit : UCLA/NASA
Le froid est un problème complètement différent, avec des températures dans ces zones sombres en permanence plongeant à 40°-80° Kelvin (-388° à -316° F). La plupart des appareils électroniques ne fonctionneront pas à ces températures, et même les matériaux eux-mêmes échoueraient s'ils n'étaient pas spécialement conçus pour les supporter.
C'est beaucoup à attendre d'une trémie qui ne mesure que 76,2 centimètres de côté. Mais avec la gravité minuscule de la lune et l'impressionnante capacité de saut de la trémie, elle devrait pouvoir accomplir sa mission lorsqu'elle est déposée par un Atterrisseur Nova-C près du pôle sud lunaire en décembre 2022.
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Image principale :
Représentation d'artiste de la trémie Micro-Nova et de sa péniche de débarquement Nova-C déployée sur la lune.
Crédit – Machines intuitives