Le 4 juillet 2016, le Mission Juno orbite établie autour de Jupiter, devenant ainsi le deuxième vaisseau spatial de l'histoire à le faire (après le sonde Galilée ). Depuis lors, la sonde est sur une orbite régulière de 53,4 jours (connue sous le nom de périjove), se déplaçant entre les pôles pour éviter le pire de ses ceintures de radiation. À l'origine, les scientifiques de la mission Juno espéraient réduire son orbite à un cycle de 14 jours afin que la sonde puisse effectuer plus de passes pour collecter plus de données.
Pour ce faire, Juno devait subir un burn-out le 19 octobre 2016, lors de sa deuxième manœuvre périjovienne. Malheureusement, une erreur technique a empêché cela de se produire. Depuis lors, l'équipe de la mission s'est penchée sur les données de la mission pour déterminer ce qui n'allait pas et si elle pouvait effectuer une combustion du moteur à une date ultérieure. Cependant, l'équipe de la mission a maintenant conclu que cela ne serait pas possible.
Le problème technique qui a empêché le tir a eu lieu des semaines avant la date prévue de la combustion du moteur et a été attribué à deux des clapets anti-retour à l'hélium des moteurs. Une fois le système de propulsion mis sous pression, les soupapes ont mis plusieurs minutes à s'ouvrir, alors qu'elles n'ont pris que quelques secondes lors des précédentes brûlures du moteur. Pour cette raison, les chefs de mission ont choisi de reporter le tir jusqu'à ce qu'ils puissent mieux comprendre pourquoi le problème s'est produit.
Cette image traitée par un amateur a été prise le 11 décembre 2016 à 9 h 27 HNP (12 h 27 HNE), alors que le vaisseau spatial Juno de la NASA effectuait son troisième survol rapproché de Jupiter. Crédits : NASA/JPL-Caltech/SwRI/MSSS/Eric Jorgensen
Et après avoir passé en revue les données de mission des derniers mois et effectué des calculs sur les manœuvres possibles, l'équipe scientifique de Juno est arrivée à la conclusion qu'une brûlure de moteur pourrait être contre-productive à ce stade. Comme Rick Nybakken, le chef de projet Juno au Jet Propulsion Laboratory (JPL) de la NASA, l'a expliqué dans un récent communiqué de presse de la NASA :
'Au cours d'un examen approfondi, nous avons examiné plusieurs scénarios qui placeraient Juno sur une orbite plus courte, mais on craignait qu'une autre brûlure du moteur principal ne se traduise par une orbite moins que souhaitable. En fin de compte, une brûlure représentait un risque pour la réalisation des objectifs scientifiques de Juno. »
Cependant, ce n'est pas vraiment une mauvaise nouvelle pour la mission. Son orbite périjove actuelle le transporte d'un pôle à l'autre, lui permettant de passer au-dessus des sommets des nuages à une distance d'environ 4 100 km (2 600 mi) au plus près. Au plus loin, le vaisseau spatial atteint une distance de 8,1 millions de km (5,0 millions de mi) de la géante gazeuse, ce qui le place bien au-delà de l'orbite de Callisto .
Au cours de chaque passage, la sonde est capable de culminer sous les nuages épais pour en savoir plus sur l'atmosphère, la structure interne, la magnétosphère et la formation de la planète. Et tandis qu'une période orbitale de 14 jours lui permettrait d'effectuer 37 orbites avant la fin de sa mission, sa période actuelle de 53,4 jours permettra de collecter davantage d'informations sur chaque passage.
Et comme Thomas Zurbuchen, l'administrateur associé de la Direction des missions scientifiques de la NASA à Washington, déclaré :
« Juno est en bonne santé, ses instruments scientifiques sont pleinement opérationnels et les données et les images que nous avons reçues sont tout simplement incroyables. La décision de renoncer à la brûlure est la bonne chose à faire – préserver un atout précieux afin que Juno puisse continuer son passionnant voyage de découverte. »
En attendant, l'équipe scientifique de Juno analyse toujours les retours des quatre précédents survols de Juno, qui ont eu lieu respectivement le 27 août, le 19 octobre, le 11 décembre et le 2 février 2017. À chaque passage, plus d'informations sont révélées sur les champs magnétiques, les aurores et l'apparence en bandes de la planète. La prochaine manœuvre périjovienne aura lieu le 27 mars 2017 et entraînera la collecte de plus d'images et de données.
Avant la fin de la mission, le vaisseau spatial Juno explorera également la magnétoqueue lointaine de Jupiter, sa magnétosphère sud et sa magnétopause. La mission mène également un programme de sensibilisation avec ses JunoCam , qui est guidé avec l'aide du public. Non seulement les gens peuvent voter sur les caractéristiques qu'ils souhaitent imager à chaque survol, mais ces images sont accessibles aux « citoyens scientifiques » et aux astronomes amateurs.
Dans le cadre de son plan budgétaire actuel, Juno continuera de fonctionner jusqu'en juillet 2018, effectuant un total de 12 orbites scientifiques. À ce stade, à moins d'une prolongation de mission, la sonde sera désorbitée et brûlera dans l'atmosphère extérieure de Jupiter. Comme avec le Galiléevaisseau spatial , ce sera pour éviter toute possibilité d'impact et de contamination biologique avec l'une des lunes de Jupiter.
Lectures complémentaires : Nasa
