Lorsque la mission Dawn en était à sa phase de planification, Cérès était considéré comme un astéroïde. Mais en 2006, un an avant le lancement de la mission, l'Union astronomique internationale a formé une nouvelle classe d'objets du système solaire appelés planètes naines, et comme par définition une planète naine est sphérique et voyage en orbite autour du Soleil, Cérès correspond à cette définition. à la perfection.
Mais comme il est situé dans la ceinture d'astéroïdes, nous avons toujours tendance à considérer Cérès comme un astéroïde. Alors, comment Cérès se compare-t-il aux autres astéroïdes ?
Dr. Paul Schenk , qui est un scientifique participant à la mission Dawn, a récemment mis en place des graphiques sur son site Web et celui ci-dessus compare Cérès à d'autres astéroïdes que nous avons visités avec un vaisseau spatial.
Bien sûr, Cérès est plus gros (c'est le plus gros objet de la ceinture d'astéroïdes) et plus sphérique que les autres astéroïdes. Au fond, Cérès ne ressemble pas du tout à un astéroïde !
'Cérès a la taille la plus similaire à plusieurs des lunes glacées de Saturne et peut également être similaire à l'intérieur, étant composé de 25% de glace d'eau en masse', a noté Schenk. sur son site internet.
Comparaisons de Cérès avec d'autres objets de glace importants. Dione est la jumelle la plus proche de Cérès en taille et en masse. Crédit image : NASA/ESA. Compilé par Paul Schenk.
Et l'eau est l'un des aspects les plus intéressants et mystérieux de Cérès. Il y a un an, le télescope spatial Herschel découvrait vapeur d'eau autour de Cérès, et la vapeur pourrait émaner de panaches d'eau - un peu comme ceux qui se trouvent sur la lune Encelade de Saturne - ou elle pourrait provenir du cryovolcanisme des geysers ou du volcan glacé.
'La question de la vapeur d'eau est l'une des choses les plus intéressantes que nous chercherons', a déclaré Schenk à Universe Today. « Quelle est sa source, qu'indique-t-elle sur l'intérieur et le niveau d'activité au sein de Cérès ? Cérès est-il actif, très ancien, ou les deux ? Cela remonte-t-il au premier système solaire ? Ce sont les questions auxquelles nous espérons répondre avec Dawn.
Certains scientifiques pensent également que Cérès peut avoir un océan et peut-être une atmosphère, ce qui fait de l'arrivée de Dawn à Cérès en mars l'un des événements planétaires les plus excitants de 2015, en plus de l'arrivée de New Horizon à Pluton.
'Comme nous ne savons pas pourquoi l'évacuation de la vapeur d'eau s'est produite, ou même si elle continue, il est difficile d'en dire beaucoup plus', a déclaré Schenk par e-mail, 'mais il est théoriquement possible qu'il y ait encore de l'eau liquide dans Ceres . Dawn va essayer de déterminer si c'est vrai.
L'une des possibilités qui a été discutée est que si la vapeur d'eau est confirmée, Cérès pourrait potentiellement héberger une vie microbienne. J'ai demandé à Schenk quels autres facteurs devraient être présents pour que cela se produise ?
'La présence de molécules de carbone est souvent considérée comme nécessaire à la vie', a-t-il répondu, 'et nous pensons voir cela à la surface par spectroscopie sous forme de carbonates et d'argiles. Donc, je pense que les questions seront de savoir s'il y a réellement de l'eau liquide de quelque nature que ce soit, si les composés de carbone ne sont qu'un revêtement de surface ou à l'intérieur, et si Cérès a déjà été chaud. Si cela est vrai, alors une sorte d'activité prébiotique ou biotique est en jeu. »
Comme nous ne connaissons pas encore la réponse à aucune de ces questions, Schenk dit que la visite de Dawn à Cérès devrait être intéressante !
Il est à noter que Dawn se rapproche maintenant de Ceres et aujourd'hui même, l'équipe a publié la meilleure image que nous ayons encore de Ceres, que vous pouvez voir dans notre article ici.
Lire la suite de l'article de Schenk, ' Année des « Nains » : Cérès et Pluton obtiennent leur dû . '
Gardez un œil sur la mission Dawn en suivant Universe Today, ou consultez le Site Web de la mission de l'aube.
