Une nouvelle étude a révélé que les températures océaniques plus chaudes dues au changement climatique ont fait perdre plus de la moitié de ses coraux à la Grande Barrière de Corail d'Australie depuis 1995. Les chercheurs affirment que pratiquement toutes les populations de coraux le long de la Grande Barrière de Corail ont décliné en raison d''événements de blanchiment' répétés. au cours des 25 dernières années. Ils ont déclaré que la dévastation du corail se poursuivra à moins que des mesures ne soient prises pour atténuer les causes du réchauffement climatique.
« Nous avons constaté que le nombre de coraux petits, moyens et grands sur la Grande Barrière de corail a diminué de plus de 50 % depuis les années 1990 », a déclaré le co-auteur, le professeur Terry Hughes, du Centre d'excellence de l'ARC pour les études sur les récifs coralliens (CoralCoE). dans le Queensland, en Australie, dans un communiqué de presse . 'Le déclin s'est produit à la fois dans les eaux peu profondes et plus profondes, et dans pratiquement toutes les espèces.'
Hughes a ajouté que le déclin s'est produit surtout dans les coraux ramifiés et en forme de table, les grandes espèces structurelles qui fournissent des habitats aux poissons et à d'autres espèces marines.
La Grande Barrière de Corail a perdu la moitié de ses coraux au cours des trois dernières décennies. À mesure que la structure corallienne plus complexe est perdue, les habitats des poissons le sont également. Crédit : Andreas Dietzel.
La Grande Barrière de Corail, située dans la mer de Corail au large des côtes du Queensland, en Australie, est le plus grand système récifal au monde et la plus grande structure au monde constituée d'organismes vivants. Il se compose de plus de 2 900 récifs individuels et de 900 îles s'étendant sur plus de 2 300 kilomètres. Même si elle est composée et construite par des milliards de minuscules organismes connus sous le nom de polypes coralliens, la Grande Barrière de Corail peut être vue depuis l'espace.
'Nous pensions que la Grande Barrière de Corail est protégée par sa taille', a déclaré Hughes. « Mais nos résultats montrent que même le système récifal le plus grand et relativement bien protégé du monde est de plus en plus compromis et en déclin. »
La Grande Barrière de Corail vue de l'espace. Crédit : NASA
Les chercheurs, dirigés par le Dr Andy Dietzel, également de CoralCoE, ont évalué la santé et la taille des colonies de coraux à travers le récif de 1995 à 2017.
'Nous avons mesuré les changements dans la taille des colonies parce que les études de population sont importantes pour comprendre la démographie et la capacité des coraux à se reproduire', a déclaré Dietzel.
NOAA dit que des températures élevées prolongées ont dévasté des parties du récif avec le blanchissement des coraux. Le blanchissement des coraux se produit lorsque les coraux subissent un stress thermique suffisant pour expulser leur principale source de nourriture, les microalgues qui vivent à l'intérieur de leurs cellules. Cela laisse le corail aussi blanc que s'il avait été trempé dans de l'eau de Javel. Sans algues, le récif perd également sa principale source de nourriture, ce qui le rend plus vulnérable aux maladies et à la mort.
Le corail peut-il survivre à un événement de blanchissement ? Si le blanchissement causé par le stress n'est pas grave, on sait que les coraux se rétablissent. Si la perte d'algues se prolonge et que le stress persiste, le corail finit par mourir.Crédit : NOAA.
Événements de blanchiment à la Grande Barrière de Corail se sont produits en 1998, 2001 et 2006 et entre 2008-2009 et 2010-2011, avec un blanchissement de masse en 2016 et 2017. Les récifs sont capables de survivre à des épisodes de blanchissement , si les dommages ne sont pas trop importants et s'il y a est assez de temps entre les événements pour la récupération. Hughes a déclaré qu'il faut environ 10 ans pour une 'récupération décente'.
Mais le réchauffement continu des océans peut empêcher certains récifs de retrouver leur niveau antérieur de santé, de diversité et de productivité.
Dietzel dit que l'une des principales implications de la taille des coraux est son effet sur la survie et la reproduction.
« Une population corallienne dynamique compte des millions de petits bébés coraux, ainsi que de nombreux grands – les grandes mamans qui produisent la plupart des larves », a-t-il déclaré. 'Nos résultats montrent que la capacité de la Grande Barrière de Corail à récupérer - sa résilience - est compromise par rapport au passé, car il y a moins de bébés et moins de grands adultes reproducteurs.'
L'équipe a écrit dans son article que « le potentiel de récupération des coraux féconds plus âgés est incertain compte tenu de la fréquence et de l'intensité croissantes des événements de perturbation. Le déclin systématique des petites colonies à travers les régions, les habitats et les taxons suggère qu'un déclin du recrutement a encore érodé le potentiel de récupération et la résilience des populations de coraux.
Les auteurs disent qu'ils continueront d'étudier les tendances démographiques des coraux, car comprendre si les récifs peuvent un jour se rétablir est crucial pour comprendre la santé de nos océans dans un monde en réchauffement.
'Il n'y a pas de temps à perdre, nous devons réduire fortement les émissions de gaz à effet de serre dès que possible', ont conclu les auteurs dans leur article.
Lectures complémentaires :
Article publié dans les Actes de la Royal Society
communiqué de presse
Le grand récif de Brier se rétablira-t-il/NOAA
