Voici la première image prise par la dernière mission spatiale, NuSTAR, ou le Nuclear Spectroscopic Telescope Array, le premier télescope spatial capable de voir les rayons X les plus énergétiques de notre univers et d'en produire des images nettes.
'Aujourd'hui, nous avons obtenu les toutes premières images focalisées de l'univers à rayons X à haute énergie', a déclaré Fiona Harrison, la chercheuse principale de la mission. 'C'est comme mettre une nouvelle paire de lunettes et voir clairement les aspects du monde qui nous entoure pour la première fois.'
Avec les images de «première lumière» réussies, la mission commencera son exploration des trous noirs les plus insaisissables et les plus énergétiques - ainsi que d'autres domaines de la physique extrême dans notre cosmos - pour nous aider à comprendre la structure de l'univers.
Les premières images montrent Cygnus X-1, un trou noir dans notre galaxie qui siphonne le gaz d'une étoile géante. Ce trou noir particulier a été choisi comme première cible car il est extrêmement brillant dans les rayons X, permettant à l'équipe NuSTAR de voir facilement où les rayons X focalisés du télescope tombent sur les détecteurs.
NuSTAR a été lancé le 13 juin et son long mât, qui fournit aux miroirs et aux détecteurs du télescope la distance nécessaire pour focaliser les rayons X, a été déployé le 21 juin. L'équipe NuSTAR a passé la semaine suivante à vérifier les capacités de pointage et de mouvement du satellite, et affiner l'alignement du mât.
Le programme d'observation principal de la mission devrait commencer dans environ deux semaines. Mais avant cela, l'équipe continuera les tests et dirigera le NuSTAR vers deux autres cibles d'étalonnage brillantes : G21.5-0.9, le vestige d'une explosion de supernova qui s'est produite il y a plusieurs milliers d'années dans notre propre galaxie de la Voie lactée ; et 3C273, un trou noir ou quasar se nourrissant activement, situé à 2 milliards d'années-lumière au centre d'une autre galaxie. Ces cibles seront utilisées pour effectuer un petit ajustement pour placer la lumière des rayons X à l'endroit optimal sur le détecteur, et pour calibrer et comprendre davantage le télescope en vue de futures observations scientifiques.
Les autres cibles de la mission incluent les restes brûlés d'étoiles mortes, telles que celles qui ont explosé en supernovae; jets à grande vitesse; la surface capricieuse de notre soleil ; et les structures où les galaxies se regroupent comme des mégapoles.
'C'est une période vraiment excitante pour l'équipe', a déclaré Daniel Stern, le scientifique du projet NuSTAR. 'Nous pouvons déjà voir la puissance de NuSTAR pour ouvrir l'univers des rayons X à haute énergie et révéler des secrets qui étaient impossibles à atteindre auparavant.'
Légende de l'image principale :Le réseau de télescopes spectroscopiques nucléaires de la NASA, ou NuSTAR, a pris ses premiers instantanés des rayons X les plus énergétiques du cosmos (en bas à droite), produisant des images beaucoup plus nettes que les précédents télescopes à haute énergie (exemple en haut à droite). NuSTAR a choisi un trou noir dans la constellation du Cygne (indiqué sur la carte du ciel à gauche) comme première cible en raison de sa luminosité. Crédit image : NASA/JPL-Caltech
