Il pleut sur Saturne ! Bon type de. En fait, pas vraiment. Mais il y a de très bonnes nouvelles sur Saturne, Encelade et l'eau - de bons sujets, tous. L'eau pétillante qui jaillit de la lune Encelade est responsable de l'eau «mystère» qui a été trouvée dans la haute atmosphère de Saturne il y a plusieurs années. Des observations avec l'observatoire spatial Herschel ont montré que la glace d'eau provenant des geysers d'Encelade forme un anneau géant de vapeur d'eau autour de Saturne.
Les astronomes de l'Observatoire infrarouge de l'ESA ont découvert la présence de traces d'eau dans l'atmosphère de Saturne en 1997, mais n'ont pas vraiment pu trouver d'explication pour expliquer pourquoi elle était là et comment elle y est arrivée. La vapeur d'eau ne peut pas être vue dans la lumière visible, mais la vision infrarouge de Herschel a pu localiser la source de la vapeur d'eau.
Encelade expulse environ 250 kg de vapeur d'eau chaque seconde, à travers une collection de jets de la région polaire sud connue sous le nom de Tiger Stripes en raison de leurs marques de surface distinctives. Une grande partie de la glace se retrouve en orbite autour de Saturne, créant l'anneau E brumeux dans lequel réside Encelade.
Mais une petite quantité atteint Saturne - environ 3% à 5% de l'eau éjectée d'Encelade se retrouve sur la planète natale de Saturne.
Phil Plait, Le mauvais astronome découvert qu'une averse de pluie décente sur Terre est 7 000 000 000 000 de fois plus lourde que les précipitations sur Saturne. Ainsi, peu d'eau arrive à Saturne.
Mais le fait qu'une lune ait un effet sur sa planète est sans précédent, à notre connaissance.
'Il n'y a aucune analogie avec ce comportement sur Terre', a déclaré Paul Hartogh, Max-Planck-Institut für Sonnensystemforschung, en Allemagne, qui a dirigé la collaboration sur l'analyse de ces résultats. « Aucune quantité significative d'eau ne pénètre dans notre atmosphère depuis l'espace. Ceci est unique à Saturne.
La théorie courante est qu'Encelade a un océan liquide sous la surface d'eau pétillante (et peut-être salée) de type Perrier. Personne ne sait encore combien d'eau se trouve sous la surface de la lune, mais on pense que la pression des couches de roche et de glace au-dessus, combinée à la chaleur de l'intérieur, fait remonter l'eau à travers les rayures du tigre. Lorsque cette eau atteint la surface, elle gèle instantanément, envoyant des panaches de particules de glace à des centaines de kilomètres dans l'espace.
La largeur totale du tore est plus de 10 fois le rayon de Saturne, mais il n'a qu'environ un rayon de Saturne d'épaisseur. Encelade orbite autour de la planète à une distance d'environ quatre rayons de Saturne, remplissant le tore de ses jets d'eau.
L'eau de la haute atmosphère de Saturne est finalement transportée vers des niveaux inférieurs, où elle se condense. Mais les scientifiques disent que les quantités sont si petites que les nuages résultants ne sont pas observables.
Encore une fois, malgré sa taille énorme, ce tore a échappé à la détection jusqu'à présent en raison de la transparence de la vapeur d'eau à la lumière visible, mais pas aux longueurs d'onde infrarouges pour lesquelles Herschel a été conçu.
« Herschel a encore fait ses preuves. Ce sont des observations que seul Herschel peut faire », explique Göran Pilbratt, scientifique du projet ESA Herschel. « L'Observatoire spatial infrarouge de l'ESA a trouvé de la vapeur d'eau dans l'atmosphère de Saturne. Puis la mission Cassini/Huygens de la NASA/ESA a trouvé les jets d'Encelade. Aujourd'hui, Herschel a montré comment assembler toutes ces observations.
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La source: CETTE