Ce que les astronomes s'attendaient à être un disque protoplanétaire ordinaire s'est avéré être la preuve d'une histoire beaucoup plus intrigante. En observant l'étoile semblable au soleil BD 20 307, une équipe d'astronomes a remarqué un grand disque de poussière entourant l'étoile. Habituellement, c'est la preuve d'une formation planétaire autour d'étoiles plus jeunes. Les 8 planètes (et plutoïdes…) de notre propre système solaire se sont formées à partir d'un tel disque. Cependant, des disques comme celui-ci ne se trouvent généralement pas autour des étoiles plus anciennes, et lorsque l'âge de l'étoile a été calculé à plusieurs milliards d'années, la source de la poussière semble provenir d'un événement rare : ce sont les débris résultant de deux planètes s'entrechoquant.
En utilisant les données de l'observatoire à rayons X Chandra et en prenant la luminosité à l'aide de l'un des télescopes automatisés de la Tennessee State University en Arizona, l'équipe a découvert pour la première fois que le BD 20 307 faisait en fait partie d'une paire binaire proche. Non seulement cela, mais le système était beaucoup plus ancien qu'on ne le pensait auparavant : plusieurs milliards d'années, plutôt que quelques centaines de millions. Le système est à 300 années-lumière de la Terre dans la constellation d'Ares.
La quantité curieusement importante de poussière en orbite autour de BD 20 307 représente 1 million de fois la quantité de poussière que l'on trouve dans notre propre système solaire, et orbite à une distance de l'étoile similaire aux orbites de la Terre et de Vénus autour de notre propre Soleil. L'abondance de particules de poussière sur cette orbite - et autour d'une étoile aussi mature - a conduit les scientifiques à la conclusion qu'elle avait été créée par la violente collision de deux exoplanètes.
Benjamin Zuckerman, professeur de physique et d'astronomie à l'UCLA et co-auteur d'un article sur la découverte, a déclaré : « C'est comme si la Terre et Vénus se heurtaient. Les astronomes n'ont jamais rien vu de tel auparavant. Apparemment, des collisions catastrophiques majeures peuvent avoir lieu dans un système planétaire pleinement mature. » Zuckerman et son équipe rendront compte de leurs découvertes dans le numéro de décembre de l'Astrophysical Journal.
Normalement, des disques chauds de poussière entourent les systèmes stellaires plus jeunes, à partir desquels des structures de plus en plus grandes peuvent se former, produisant éventuellement des planètes. Trouver un disque de poussière autour d'une étoile vieille de plusieurs milliards d'années est étrange, car la pression du rayonnement stellaire repousse la poussière plus légère au fil du temps, et les plus gros morceaux forment des planètes et des astéroïdes, ou se décomposent lors de collisions et être époustouflé.
La collision entre les planètes a eu lieu au cours des dernières centaines de milliers d'années, bien qu'il soit possible qu'elle se soit produite encore plus récemment. Une collision aussi colossale soulève la question de savoir comment les orbites des deux planètes se sont déstabilisées et si une telle collision pourrait se produire dans notre propre système solaire.
« La stabilité des orbites planétaires dans notre propre système solaire est considérée depuis près de deux décennies par l'astronome Jacques Laskar en France et, plus récemment, par Konstantin Batygin et Greg Laughlin aux États-Unis. Leurs modèles informatiques prédisent les mouvements planétaires dans un avenir lointain et ils trouver une faible probabilité de collisions de Mercure avec la Terre ou Vénus dans le prochain milliard d'années ou plus. La faible probabilité que cela se produise peut être liée à la rareté des systèmes planétaires très poussiéreux comme BD+20 307 », a déclaré le co-auteur de l'article Gregory Henry, astronome à l'Université d'État du Tennessee (TSU).
La source: Alerte Eurêk