Personne ne peut dire avec certitude quand la découverte de Jupiter a eu lieu ni qui l'a découvert. Pourquoi est-ce si difficile? C'est l'une des cinq planètes que l'on peut voir dans le ciel nocturne. Seules Vénus et la Lune sont plus lumineuses. Franchement, il est presque impossible de le manquer. La NASA répertorie la planète comme ayant été découverte par les Anciens. La planète est appelée Marduk dans les anciens textes babyloniens, Zeus dans les premiers manuscrits grecs et Jupiter dans l'antiquité romaine.
Ce qui est connu, ce sont quelques-unes des premières dans l'exploration de Jupiter. En 1610, Galileo Galilei a tourné son télescope rudimentaire sur Jupiter, et s'est rendu compte qu'il avait 4 grandes lunes en orbite : Io, Europa, Ganymède et Callisto. Ce fut une découverte importante, car elle démontra que la Terre n'était pas le centre de l'Univers comme le croyaient les partisans de la vision géocentrique.
Dans les années 1660, Giovanni Cassini a utilisé son télescope pour découvrir des taches et des bandes à la surface de Jupiter et a pu estimer la période de rotation de la planète. On pense qu'il est le premier à observer la Grande Tache Rouge de la planète, une tempête géante qui fait toujours rage. Imaginez une seule tempête qui fait rage pendant plus de 450 ans et qui est plus grosse que la Terre.
Le premier vaisseau spatial à visiter Jupiter de près était le Pioneer 10 de la NASA en 1973. Cette mission a été suivie de près par Pioneer 11 en 1974. Les deux vaisseaux spatiaux Voyager de la NASA ont survolé en 1979, renvoyant de nombreuses images célèbres que nous connaissons tous. Depuis lors, la sonde solaire Ulysse, le vaisseau spatial Cassini de la NASA et New Horizons ont tous fait des survols de la planète.
Le seul vaisseau spatial à réellement orbiter autour de Jupiter était la mission Galileo de la NASA, qui est entrée en orbite en 1995. Les scientifiques de la NASA n'étaient pas satisfaits de quelques orbites de Jupiter. Ils voulaient voir un peu plus le système jovien, alors Galilée a été envoyé pour observer quelques lunes. Galilée est considéré comme le premier vaisseau spatial à observer une comète frappant une planète (Jupiter), le premier à survoler un astéroïde, le premier à découvrir un astéroïde avec une lune, et il a été le premier à mesurer la pression atmosphérique écrasante de Jupiter avec une descente sonde. La mission a découvert des preuves d'eau salée souterraine sur Europa, Ganymède et Callisto et a révélé l'intensité de l'activité volcanique sur Io.
Nous ne connaissons peut-être pas la date exacte de la découverte de Jupiter, mais nous en connaissons beaucoup d'abord sur la planète. Même maintenant, les scientifiques planifient la prochaine mission et espèrent être les premiers à découvrir quelque chose sur le système jovien.
Voilà quelque images du survol de Jupiter du vaisseau spatial New Horizons de la NASA, et un article sur Le survol de Jupiter par Cassini .
Voici la page archivée de La mission Galileo de la NASA vers Jupiter , et des informations sur le Images de Jupiter de la mission Voyager .
Nous avons également enregistré une émission entière uniquement sur Jupiter pour Astronomy Cast. Écoutez-le ici, épisode 56 : Jupiter , et Épisode 57 : les lunes de Jupiter .
Sources:
http://solarsystem.nasa.gov/planets/profile.cfm?Object=Jupiter&Display=Facts
http://solarsystem.nasa.gov/galileo/