Après avoir analysé la première poudre jamais forée à l'intérieur d'une roche martienne, celui de la NASA Rover de curiosité découvert certains des ingrédients chimiques clés nécessaires à la vie pour prospérer au début de Mars il y a des milliards d'années.
Curiosité a atteint son objectif de découvrir un environnement habitable sur la planète rouge, ont rapporté les scientifiques de la mission aujourd'hui lors d'un briefing tenu au siège de la NASA à Washington, D.C.
Les données collectées par les deux laboratoires de chimie analytique de Curiosity (SAM et CheMin) confirment que la poudre grise collectée à l'intérieur de la roche sédimentaire où le rover explore - près d'un ancien lit de ruisseau martien - possède une quantité importante de minéraux argileux phyllosilicatés ; indiquant un environnement où les microbes martiens auraient pu prospérer dans un passé lointain.
'Nous avons trouvé un environnement habitable qui est si bénin et favorable à la vie que probablement si cette eau avait existé et que vous aviez été sur la planète, vous auriez pu la boire', a déclaré John Grotzinger, le scientifique en chef de la La mission Curiosity Mars Science Laboratory au California Institute of Technology à Pasadena, en Californie.
Curiosité carotté l'échantillon rocheux d'un affleurement sédimentaire à grain fin nommé « John Klein » à l'intérieur d'un bassin peu profond nommé Yellowknife Bay, et livré pulvérisé alimenté aux instruments d'analyse d'échantillons sur Mars (SAM) et de chimie et minéralogie (CheMin) à l'intérieur du robot.
La présence d'abondants minéraux argileux phyllosilicatés dans la poudre de forage John Klein indique un environnement d'eau douce. Une autre preuve provient du substratum rocheux sédimentaire veineux traversé de veines minérales de sulfate de calcium qui se forment dans un environnement de pH neutre à légèrement alcalin.
Cette comparaison côte à côte montre les diagrammes de diffraction des rayons X de deux échantillons différents prélevés sur la surface martienne par le rover Curiosity de la NASA. Ces images ont été obtenues par l'instrument de chimie et de minéralogie de Curiosity (CheMin) et montrent les motifs obtenus à partir d'une dérive de poussière et de sable soufflées par le vent appelée « Rocknest » (à gauche) et à partir d'un échantillon de roche en poudre foré par Curiosity à partir du substrat rocheux « John Klein » ( droit). La présence d'abondants minéraux argileux phyllosilicatés dans la poudre de forage John Klein suggère un environnement d'eau douce. La présence de sulfates de calcium suggère un environnement de pH neutre à légèrement alcalin. NASA/JPL-Caltech/Ames
'Les minéraux argileux représentent au moins 20% de la composition de cet échantillon', a déclaré David Blake, chercheur principal de l'instrument CheMin au centre de recherche Ames de la NASA à Moffett Field, en Californie.
Le bras robotique des rovers de 2,1 mètres de long a alimenté des échantillons de la taille d'une aspirine de poudre grise pulvérisée dans les instruments d'analyse miniaturisés CheMin SAM les 22 et 23 février, ou les Sols 195 et 196. Les échantillons ont été analysés sur le Sol 200.
Les scientifiques ont pu identifier le carbone, l'hydrogène, l'oxygène, l'azote, le soufre et le phosphore dans l'échantillon - qui sont tous des constituants essentiels de la vie telle que nous la connaissons sur la base de molécules organiques.
'La gamme d'ingrédients chimiques que nous avons identifiés dans l'échantillon est impressionnante et suggère des appariements tels que des sulfates et des sulfures qui indiquent une source d'énergie chimique possible pour les micro-organismes', a déclaré Paul Mahaffy, chercheur principal de la suite d'instruments SAM à Le Goddard Space Flight Center de la NASA à Greenbelt, dans le Maryland.
Curiosity accompli 1er forage historique dans la roche martienne à l'affleurement de John Klein le 8 février 2013 (Sol 182), illustré dans cette vue en mosaïque du bassin de la baie de Yellowknife prise le 26 janvier (Sol 169) où le robot travaille actuellement. Le bras robotique appuie sur la surface de l'affleurement de minéraux hydratés veinés de John Klein – considérablement reculé avec sa destination ultime ; Mont Sharp. Crédit : NASA/JPL-Caltech/Ken Kremer/Marco Di Lorenzo
La découverte de phyllosilicates sur le sol du cratère Gale était inattendue et a ravi les scientifiques. Basé sur des observations spectrales de l'orbite de Mars. Grotzinger m'a dit précédemment que les phyllosilicates n'avaient été détectés que dans les parties inférieures du mont Sharp, la haute montagne de 5 km qui est la destination ultime de Curiosity.
Grotzinger a déclaré aujourd'hui que Curiosity restera dans la région de la baie de Yellowknife pendant plusieurs semaines ou mois supplémentaires pour caractériser pleinement la région. Le rover effectuera également au moins une autre campagne de forage pour essayer de reproduire les résultats, rechercher des molécules organiques et rechercher de nouvelles découvertes.