Station spatiale chinoise en orbite lunaire pour le transfert d'échantillons de la Lune - Prochain arrêt, la Terre !
Deux vaisseaux spatiaux chinois robotisés se sont amarrés en orbite lunaire pour la première fois, en vue de l'envoi d'échantillons de la Lune vers la Terre.
Le module d'ascension lunaire de la mission chinoise Chang'e-5 a été capturé par les griffes métalliques de l'orbiteur de la mission à 5 h 42, heure de Pékin, le 6 décembre (2142 UTC le 5 décembre), le L'Administration nationale de l'espace de Chine a signalé .
Au cours de la demi-heure qui a suivi, une cartouche contenant du matériel lunaire a été transférée en toute sécurité dans la capsule de retour de la Terre attachée à l'orbiteur. Dans les jours à venir, le module d'ascension sera largué et l'orbiteur tirera ses propulseurs pour ramener la capsule de retour vers la Terre.
Si tout se déroule comme prévu, l'orbiteur déposera la capsule de retour pour sa descente en Mongolie intérieure vers le 16 décembre, le moment exact dépendant de l'analyse de la trajectoire requise par l'équipe de mission. Cela marquerait le premier retour de matériel frais de la Lune depuis le Lune 24 vaisseau spatial a accompli l'exploit en 1976.
Le rendez-vous a marqué la dernière étape d'une mission historique qui a commencé il y a moins de deux semaines avec Lancement de Chang'e-5 . Il n'a fallu que quelques jours à l'engin de 8,2 tonnes métriques pour atteindre l'orbite lunaire, et quelques jours de plus pour procéder à la descente de l'atterrisseur et du module d'ascension de Chang'e-5.
Après un touché réussi dans une région connue sous le nom d'Oceanus Procellarum, l'atterrisseur a utilisé une perceuse ainsi qu'un bras robotique équipé d'une pelle pour déterrer suffisamment de régolithe lunaire pour remplir un conteneur d'échantillon dans le module d'ascension. Le 3 décembre, le module de remontée a décollé et se dirigea vers le rendez-vous orbital.
Andrew Jones, un journaliste basé en Finlande qui a suivi chaque étape de la mission de Chang'e-5, dit dans un tweet que le rendez-vous et l'amarrage réussis étaient une « étape massive vers le retour d'échantillons lunaires frais à la maison ».
La mission est importante non seulement pour ses succès techniques, mais aussi pour ses promesses scientifiques. On pense que les roches basaltiques du site d'atterrissage lunaire se sont formées il y a 1,2 milliard d'années , ce qui est relativement récent en termes géologiques. Les échantillons de Chang'e-5 pourraient être le matériau le plus jeune jamais rapporté de la Lune - et ils pourraient ainsi apporter un nouvel éclairage sur l'évolution géologique du système Terre-Lune.
Ce fut une grosse semaine pour le retour d'échantillons extraterrestres : en plus des exploits de Chang'e-5, la sonde japonaise Hayabusa 2 a déposé avec succès des échantillons d'un astéroïde au terme d'un voyage aller-retour de six ans.
Image principale : l'orbiteur de Chang'e-5 s'approche du module d'ascension lunaire pour l'amarrage. Crédit : CNSA / CLEP