Bigelow Aerospace et United Launch Alliance ont annoncé mardi qu'ils enverraient leur propre habitat gonflable en orbite lunaire d'ici 2022. Ils l'appellent le Lunar Depot. En partie laboratoire, en partie hôtel, l'habitat servira de destination à tous ceux qui envisagent de visiter la Lune.
Soudain, la Lune est devenue à la mode pour quiconque planifie des voyages dans l'espace. Bien sûr, SpaceX a noté que leur BFR (Big Freaking Rocket) devrait être capable de envoyer le vaisseau spatial BFR atterrir sur la Lune et revenir. La NASA a été chargée par l'administration Trump de mettre le cap sur la lune , avant de partir pour Mars. Les Européens envisagent une village lunaire à la surface de la Lune, et le logo des Chinois Programme d'exploration lunaire de Chang'e a les pieds sur la Lune.
Selon un communiqué de presse commun de ULA et Bigelow, le lancement enverrait le module extensible B330 au sommet d'une fusée ULA Vulcan 562, suivi d'autres lancements Vulcan pour stimuler l'habitat de l'orbite terrestre basse à sa destination lunaire finale.
Vue schématique de l'intérieur du module extensible Bigelow Aerospace B330. Crédit : Bigelow Aerospace
Bigelow Aerospace travaille sur des habitats gonflables depuis des années maintenant, envoyant son propre vaisseau spatial Genesis 1 autonome en 2006. Cela a prouvé qu'un habitat gonflable fonctionnerait dans l'espace. Cela devait durer au moins 5 ans, mais ça continue. C'était suivi de Genesis 2 en 2007 , qui continue également à orbiter autour de la Terre. Le module d'activité extensible Bigelow (BEAM) a été attaché à la Station spatiale internationale en avril 2016, transporté dans l'espace à bord d'une capsule SpaceX Dragon. Depuis lors, la NASA a testé sa fonctionnalité en tant que module sur la station, ainsi que sa résistance, sa radioprotection et sa réponse aux changements de température. Plus tôt ce mois-ci, La NASA a annoncé que le module BEAM fonctionnait bien et qu'ils le garderaient sur la station au moins jusqu'en 2020, en le révisant chaque année.
Le Bigelow B330 est un habitat gonflable beaucoup plus grand. Il mesurerait 14 mètres de long et 6,7 mètres de diamètre une fois complètement gonflé. Sa masse de lancement sera de 20 000 kg, ce qui nécessitera un véhicule de transport lourd pour le transporter sur une orbite lunaire. Il aurait un volume interne de 330 mètres cubes. A titre de comparaison, la Station spatiale internationale a un volume interne de 915 mètres cubes, soit environ un tiers de l'ISS. Assez impressionnant pour un seul lancement. Bigelow n'a pas encore construit de B330, mais ils en ont en construction et s'étaient déjà engagés à en avoir deux prêts pour 2020.
Vue sur la fusée Vulcan. Crédit : ULA
La fusée Vulcan est le nouveau véhicule de transport lourd en développement par United Launch Alliance, la collaboration entre Boeing et Lockheed Martin. Conçu pour concurrencer les nouvelles sociétés de lancement, comme SpaceX et Blue Origins, le Vulcan aura des moteurs de fusée réutilisables. Après le décollage du Vulcan, les moteurs se détacheront et retourneront en parachute sur Terre, capturés par des hélicoptères. Selon ULA, les moteurs représentent 70% du coût d'une fusée, donc en les attrapant comme ça, ils pourront réutiliser les moteurs sans le poids supplémentaire du carburant, des systèmes de direction et d'atterrissage.
Et tout comme Bigelow, ULA prévoit d'avoir sa première fusée Vulcan prête pour le lancement d'essai d'ici 2019.
Si tout se passe comme prévu, une fusée Vulcan 562 transporterait le B330 sur une orbite terrestre basse, où il serait gonflé, équipé d'équipements et entièrement testé au cours d'une année. Tous les quelques mois, ils envoyaient des fournitures supplémentaires et changeaient l'équipage des astronautes.
Une fois que tout était en ordre de marche, une autre fusée Vulcan serait lancée avec un étage avancé cryogénique évolué (ACES) en orbite terrestre basse. Un deuxième Vulcan ACES serait lancé pour s'arrimer au premier et transférer le propulseur. L'ACES entièrement alimenté s'amarrerait à l'avant-poste et le pousserait vers sa dernière orbite lunaire basse.
Dans son emplacement final sur la Lune, le dépôt lunaire servirait de destination à la capsule Orion de la NASA, capable de soutenir les astronautes dans l'espace lointain. Ou il pourrait être visité par des vaisseaux spatiaux SpaceX BFR, transférant des touristes pour des vacances spatiales.
L'annonce du dépôt lunaire intervient juste au moment où l'administration Trump dirige ses efforts d'exploration spatiale vers la Lune, le moment est donc propice. Bien sûr, la NASA travaille toujours sur sa passerelle Deep Space, annonçant récemment que la Russie fournirait des modules à la station.
Depuis près de 50 ans, les êtres humains n'ont pas quitté l'orbite terrestre basse, et encore moins la Lune. Soudain, il y a plusieurs plans pour renvoyer des humains dans diverses colonies en orbite et missions au sol. Nous devrons voir comment tout cela se déroulera.
La source: Communiqué de presse ULA/Bigelow