Les atterrissages d'Artemis 2024 pourraient glisser en raison d'un manque de combinaisons spatiales. Musk propose de les développer
Dans Mars 2019 , la NASA a été chargée de développer tout l'équipement nécessaire et de planifier le retour des astronautes sur la Lune d'ici 2024. Ce plan, officiellement nommé Projet Artémis , faisait partie d'un remaniement à l'échelle de l'agence visant à garantir que le retour tant attendu sur la Lune ait lieu plus tôt que la NASA ne l'avait initialement prévu. Conformément à leur « Lune à Mars ', la NASA espérait d'abord assembler la passerelle lunaire, puis faire atterrir des astronautes à la surface d'ici 2028.
Malheureusement, cette proposition ambitieuse a entraîné toutes sortes de complications et contraint la NASA à modifier certaines priorités. Plus récemment, la NASA Bureau de l'inspecteur général (OIG) a soumis un rapport indiquant que leur nouveau Unités de mobilité extravéhiculaire d'exploration (xEMU) les combinaisons spatiales ne pas être prêt à temps . Le retard qui en a résulté a incité Elon Musk à proposer les services de SpaceX pour accélérer le développement de la combinaison spatiale et remettre Artemis dans les délais.
Le développement des combinaisons spatiales xEMU a commencé sérieusement en 2007 dans le cadre de la Programme Constellation , la première étape de la campagne en cours de la NASA pour retourner sur la Lune. Ces efforts se sont réunis en 2017 avec la naissance du projet xEMU, qui visait à créer une combinaison spatiale de nouvelle génération pouvant être utilisée dans plusieurs programmes. La combinaison spatiale xEMU est de conception similaire à la Unités de mobilité extravéhiculaire (UEM) utilisés depuis 45 ans.
Unité de mobilité extravéhiculaire d'exploration (xEMU). Crédit : NASA
Ces combinaisons spatiales sont actuellement utilisées par les astronautes à bord de l'ISS pour effectuer des sorties dans l'espace. Cependant, la conception xEMU intègre de multiples avancées technologiques réalisées depuis l'ère Apollo qui lui permettront d'accomplir des tâches plus complexes que ses prédécesseurs. Les nouvelles conceptions mettent l'accent sur la sécurité, incorporant ce que les missions Apollo nous ont appris sur la poussière de la Lune - comme son tranchant, son abrasif et son adhérence à tout !
Les combinaisons ont également une plus grande amplitude de mouvement pour effectuer des tâches scientifiques, rendue possible par un système de roulements sur la taille, les bras et les jambes. Les casques sont également livrés avec un système de communication mis à jour, qui remplace les anciens « casquettes snoopy » qui sont connus pour devenir moites, inconfortables et dotés d'un seul microphone. Le nouveau système repose sur plusieurs microphones intégrés à l'intérieur du haut du torse qui sont activés par la voix et beaucoup plus ergonomiques.
Ils sont également extensibles et taille unique, ce qui permet aux astronautes d'éviter les complications ; comme ce qui s'est produit en 2019 lorsque la première sortie dans l'espace entièrement féminine de l'ISS a été interrompue parce qu'il n'y avait pas assez de combinaisons spatiales de taille moyenne disponibles. Mais le plus important de tous, les combinaisons xEMU sont de conception modulaire afin qu'elles puissent être adaptées à différentes destinations - telles que l'ISS, la Lune, Mars et au-delà.
La combinaison a été présentée en 2019 au siège de la NASA à Washington, D.C., où l'ingénieur de la combinaison spatiale Kristine Davis portait un prototype pour démontrer son amplitude de mouvement (voir ci-dessous). Cela, ont-ils expliqué, distingue les nouvelles combinaisons xEMU des combinaisons spatiales encombrantes et restrictives utilisées par les astronautes d'Apollo, qui les ont forcés à « sauter de lapin » d'un endroit à un autre (et souvent à tomber dans le processus).
Selon le calendrier de la NASA, deux combinaisons xEMU prêtes pour le vol devaient être produites d'ici novembre 2024, en préparation du Artémis III mission. Cette mission serait les premiers astronautes (et le ' première femme et première personne de couleur ') de marcher sur la surface lunaire depuis le Apollo 17 mission en 1972. Compte tenu de leur importance pour le programme Artemis, l'OIG a suivi de près leur développement, qui a stagné ces dernières années. Comme ils l'indiquent dans leur rapport :
«Nous avons signalé en 2017 que malgré les dépenses de près de 200 millions de dollars pour le développement de combinaisons spatiales extravéhiculaires au cours de la période précédente de 9 ans, l'Agence est restée à des années de disposer d'une combinaison spatiale prête pour le vol à utiliser lors de missions d'exploration. Depuis notre rapport de 2017, la NASA a dépensé 220 millions de dollars supplémentaires, pour un total de 420 millions de dollars, pour le développement de combinaisons spatiales.
Cependant, après avoir effectué leur audit, le BIG a déterminé que les poursuites ne seraient pas prêtes à temps, ce qu'ils attribuent à trois facteurs : les déficits de financement, les impacts du COVID-19 et les défis techniques. En conséquence, selon le rapport, il n'y a 'aucune marge de planification pour la livraison des deux xEMU prêts au vol'. Compte tenu des exigences d'intégration, ils concluent que les premières combinaisons ne seront pas prêtes pour le vol avant avril 2025 au plus tôt.
L'OIG estime également qu'au moment où deux combinaisons xEMU prêtes pour le vol seront disponibles, la NASA aura dépensé plus d'un milliard de dollars pour leur développement. Cela signifie effectivement qu'aucun atterrissage lunaire ne pourra avoir lieu d'ici novembre 2024. Cependant, le rapport souligne que le retard dans le développement de la combinaison spatiale n'est en aucun cas le seul retard affectant le calendrier du 'retour sur la Lune' tant attendu de la NASA.
Illustration de la conception de l'atterrisseur humain SpaceX Starship qui transportera les premiers astronautes de la NASA à la surface de la Lune dans le cadre du programme Artemis. Crédits : SpaceX
Par exemple, il y a des retards liés au développement d'un système d'atterrissage humain (HLS). En avril 2020, la NASA a sélectionné EspaceX , Origine Bleue , et Dynétiques pour développer des concepts pour un atterrisseur lunaire, et finalement attribué le contrat à SpaceX. Cela s'est traduit par un contestation judiciaire de Blue Origin et Dynetics, suivi de l'offre de Bezos de 2 milliards de dollars en compensation de tout retard encouru. Pas plus tard qu'hier, il a été annoncé que Blue Origin a a déposé une plainte contre la NASA pour faire annuler la décision.
Dans un précédent rapport publié le 19 avrile, 2021, intitulé ' Mise à jour du statut d'Artemis ', le BIG a décrit les autres problèmes qui empêchent la NASA d'atteindre son objectif d'envoyer des astronautes sur la Lune d'ici 2024. Il s'agit notamment des retards dans le développement du Système de lancement spatial (SLS) et le Gélule d'Orion . Malgré les progrès réalisés avec le SLS Core Stage et les propulseurs de fusée consommables, la NASA est toujours confrontée au processus fastidieux d'intégration et de test final des systèmes. Comme ils l'ont résumé dans le rapport :
«Compte tenu de tous ces facteurs, un lancement prévu d'Artemis I en 2021 risque de glisser jusqu'en 2022, un retard qui se produirait en cascade et repousserait le lancement d'Artemis II au moins au troisième trimestre de 2023, ce qui aurait un impact final sur la date de lancement d'Artemis. III.
« Le programme Artemis est également confronté à des défis d'intégration et de lancement des EPI et HALO, les premiers composants de Gateway. En ce qui concerne le développement du système critique d'atterrissage humain, la NASA n'a reçu qu'environ 25 % de sa demande de budget pour le programme HLS, exerçant une nouvelle pression sur l'Agence pour qu'elle respecte l'échéancier de 2024. »
Orion est le vaisseau spatial d'exploration de l'espace lointain de la NASA qui transportera les astronautes de la Terre à la Lune et les ramènera chez eux en toute sécurité. Crédit : Lockheed Martin
Le rapport du BIG fait également quatre recommandations majeures pour remédier aux retards du programme xEMU. Ils comprennent:
- Ajuster le calendrier le cas échéant pour réduire les risques de développement
- Élaborer un calendrier principal intégré pour incorporer et aligner les livraisons de matériel et les besoins de formation des programmes dépendants (Gateway, ISS et HLS) et de la Direction des opérations aériennes ;
- S'assurer que les exigences techniques pour les combinaisons de nouvelle génération sont solidifiées avant de sélectionner la stratégie d'acquisition pour acheter des combinaisons pour les programmes ISS et Artemis ; et
- Développer une stratégie d'acquisition pour les combinaisons spatiales de nouvelle génération qui répond aux besoins des programmes ISS et Artemis.
En réponse à cette nouvelle, le journaliste spatial CNBC Michael Sheetz a attiré l'attention sur le rapport du BIG qui s'adressait aux entrepreneurs et aux fournisseurs fournissant des composants pour la combinaison spatiale xEMU. Comme il l'a indiqué via Twitter , 'Il existe 27 sociétés différentes qui fournissent les composants des combinaisons spatiales de nouvelle génération de la NASA.' Cela a incité Elon Musk à répondre (également via Twitter ) 'On dirait qu'il y a trop de cuisiniers dans la cuisine.'
Il plus tard tweeté , dans le même fil de discussion, que 'SpaceX pourrait le faire si besoin est'. À ce jour, les astronautes qui ont volé à bord du SpaceX Dragon d'équipage capsule ont porté la propre combinaison de vol de l'entreprise, mais celles-ci sont conçues pour des missions à court terme, pas pour des vols de longue durée, et certainement pas pour des EVA. Cependant, compte tenu de sa capacité de fabrication, SpaceX pourrait créer ses propres combinaisons exclusives qui seraient autorisées à être utilisées dans le vide.
Illustration de l'élément de puissance et de propulsion (EPI) et de l'avant-poste d'habitation et de logistique (HALO). Crédits : NASA
Kathy Lueders, administratrice associée de la NASA Exploration et opérations humaines (HEO) la direction de la mission a émis un lettre en réponse au rapport. Dans ce document, elle a reconnu les recommandations de l'OIG et a indiqué que la NASA a l'intention de 'redéfinir le calendrier xEVA', ce qui impliquera un test de la combinaison xEMU à bord de l'ISS à terminer d'ici juin 2022 (peu avant Artémis II , la première mission en équipage du programme). La NASA a également publié un déclaration peu de temps après la publication du rapport, déclarant :
« Envoyer la première femme et la première personne de couleur sur la surface lunaire et établir une présence à long terme sur la Lune sous Artémis est une priorité pour la NASA. L'agence évalue le budget et le calendrier actuels des missions Artemis et fournira une mise à jour plus tard cette année. »
Un autre problème majeur du programme Artemis concerne le déploiement de la passerelle lunaire. À l'origine, la NASA prévoyait d'utiliser le SLS pour déployer les quatre modules qui composeraient la station. Cela comprenait le Élément de puissance et de propulsion (PPE), le Avant-poste d'habitation et de logistique (HALO), le Système européen de ravitaillement, d'infrastructure et de télécommunications (ESPRIT), et le International Habitation Module (Je-HAB).
Dans Mars 2019 , environ un an après la publication de leur calendrier accéléré, la NASA a indiqué que la passerelle lunaire était n'est plus une priorité et ne serait pas déployé à l'aide de l'infrastructure du programme Artemis. Moins d'un an plus tard, la NASA a officiellement annoncé qu'elle avait sélectionné SpaceX pour lancer les éléments fondamentaux de la passerelle (l'EPI et HALO) dès mai 2024 (en utilisant le Faucon lourd ).
De toute évidence, en plus des problèmes budgétaires, des priorités changeantes et de divers autres facteurs, il semble que la fixation d'une date limite stricte de 2024 pour le retour tant attendu sur la Lune ait également contribué à la situation actuelle. Et à mesure que les dates cibles glissent, la NASA est obligée de contacter des sociétés spatiales commerciales (principalement SpaceX) pour prendre le relais. Il sera intéressant de voir comment la NASA et l'administration présidentielle actuelle choisissent de résoudre la situation.
Lectures complémentaires : Nasa